Ultralearning

Putting Talent Aside
What  role  does  natural  talent  play?  How  can  we  examine  what  causes
someone’s  success  when  the  shadow  of  intelligence  and  innate  gifts  looms
over us? What do stories like Tao’s mean for mere mortals who just want to
improve their capacity to learn?
The  psychologist  K.  Anders  Ericsson  argues  that  particular  types  of
practice can change most attributes necessary for becoming an expert-level
performer  with  the  exception  of  the  innate  traits  of  height  and  body  size.
Other  researchers  are  less  optimistic  about  the  malleability  of  our  natures.
Many argue that a substantial proportion, perhaps most, of our intelligence is
genetically  derived.  If  intelligence  comes  mostly  from  genes,  why  not  use
that to explain ultralearning instead of ultralearners’ use of a more effective
method or strategy? Tao’s success in mathematics doesn’t seem to be owed
to something easily replicable by normal human beings, so why assume that
any of the ultralearners are any different?
I take a middle position between those two extremes. I think that natural
talents  exist  and  that  they  undoubtedly  influence  the  results  we  see
(especially  at  extreme  levels,  as  in  the  case  of  Tao).  I  also  believe  that
strategy and method matter, too. Throughout this book, I will cover science
showing  how  making  changes  to  how  you  learn  can  impact  your
effectiveness.  Each  of  the  principles  is  something  that,  if  applied

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appropriately,  will  make  you  a  better  learner  regardless  of  whether  your
starting point is dull or brilliant.
My approach in telling stories for this book, therefore, will not be to try to
determine what the sole cause is of someone’s intellectual success. Not only
is  this  impossible,  but  it  isn’t  particularly  useful.  Instead,  I’m  going  to  use
stories and anecdotes to illustrate and isolate what are the most practical and
useful  things  you  can  do  to  improve  how  you  learn.  The  ultralearners  I
mention should serve as exemplars you can use to see how a principle applies
in  practice,  not  a  guarantee  that  you  can  achieve  an  identical  result  with
identical effort.