Ultralearning

What About Talent? The Terence Tao Problem
Terence  Tao  is  smart.  By  age  two,  he  had  taught  himself  to  read.  At  age
seven, he was taking high school math classes. By seventeen, he had finished
his master’s thesis. It was titled “Convolution Operators Generated by Right-
Monogenic and Harmonic Kernels.” After that, he got a PhD from Princeton,
won  the  coveted  Fields  Medal  (called  by  some  the  “Nobel  Prize  for
mathematics”), and is considered to be one of the best mathematical minds
alive  today.  Though  many  mathematicians  are  extreme  specialists—rare
orchids adapted to thrive only on a particular branch of the mathematical tree
—Tao  is  phenomenally  diverse.  He  regularly  collaborates  with
mathematicians  and  makes  important  contributions  to  distant  fields.  This
virtuosity  caused  one  colleague  to  liken  his  ability  to  “a  leading  English-
language novelist suddenly producing the definitive Russian novel.”
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What’s more, there doesn’t seem to be an obvious explanation for his feats.
He  was  precocious,  certainly,  but  his  success  in  mathematics  didn’t  come
from aggressively overbearing parents pushing him to study. His childhood
was filled playing with his two younger brothers, inventing games with the
family’s Scrabble board and mah-jongg tiles, and drawing imaginary maps of
fantasy  terrain.  Normal  kid  stuff.  Nor  does  he  seem  to  have  a  particularly
innovative studying method. As noted in his profile in the 
New York Times
,
he coasted on his intelligence so far that, upon reaching his PhD, he fell back
“on  his  usual  test-prep  strategy:  last-minute  cramming.”  Although  that
approach faltered once he reached the pinnacle of his field, the fact that he

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breezed  through  classes  for  so  long  points  to  a  powerful  mind  rather  than
some unique strategy. 
Genius
 is a word thrown around too casually, but in
Tao’s case the label certainly sticks.
Terence Tao and other naturally gifted learners present a major challenge
for  the  universality  of  ultralearning.  If  people  like  Tao  can  accomplish  so
much  without  aggressive  or  inventive  studying  methods,  why  should  we
bother  investigating  the  habits  and  methods  of  other  impressive  learners?
Even if the feats of Lewis, Barone, or Craig don’t reach the level of Tao’s
brilliance,  perhaps  their  accomplishments  also  are  due  to  some  hidden
intellectual  ability  that  normal  people  lack.  If  this  were  so,  ultralearning
might  be  something  interesting  to  examine  but  not  something  you  could
actually replicate.