Ultralearning

From Semifinalist to Career Change
“I  knew  this  project  was  going  to  be  big  for  me  when  I  started  it,”  de
Montebello  told  me  months  after  his  top  ten  placement  in  the  international
competition. “But it was literally life changing. I didn’t expect it to actually
change my life.” Reaching the final competition in the World Championship
had been quite a journey, but it was only afterward that he began to realize
how  much  he  had  learned.  “I  was  learning  for  this  very  narrow  world  of

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public speaking. It was only after that I realized the depth of all these skills I
had worked so much on: storytelling, confidence, communicating.”
Friends who heard of de Montebello’s success started asking if he could
help them work on their own speeches. He and Gendler saw an opportunity to
help  others  improve  their  public  speaking  skills.  The  demand  was  intense.
Authors who command five-figure speaking fees started to approach the duo
to  see  if  they  could  be  taught  to  improve  their  public  speaking  the
ultralearning  way.  Soon  they  had  landed  their  first  client,  to  the  tune  of
twenty thousand dollars. Gendler and de Montebello weren’t mercenary; they
wanted to focus only on speakers whose message they really believed in. But
the  fact  that  they  had  attracted  such  high-status  clients  certainly  helped
persuade  them  to  make  the  switch  into  coaching  public  speaking  full-time.
Gendler  and  de  Montebello  even  decided  to  name  their  consultancy
UltraSpeaking, as a nod to the strategy that made it all possible.
De Montebello’s story ended up being much more dramatic than either of
us  had  initially  expected.  His  initial  hope  had  been  that  he  could  practice
intensely  for  a  few  months,  deliver  a  great  speech  somewhere,  and  have  it
recorded—a nice memento and a new skill—but not that he would reach the
status  of  an  international  competitor  and  eventually  experience  a  complete
career change. Of the other dozen or so people I spent some time coaching
into ultralearning, none offered so dramatic an example. Some dropped out.
Life  got  in  the  way  (or  perhaps  revealed  that  they  weren’t  actually  as
committed  as  they  had  initially  appeared  to  be).  Others  had  respectable
successes, making significant improvements in learning medicine, statistics,
comic book drawing, military history, and yoga, even if they didn’t reach de
Montebello’s degree of success.
What differentiated de Montebello wasn’t that he thought he could go from
near-zero  experience  to  the  finalist  for  the  World  Championship  in  six
months.  Rather,  it  was  his  obsessive  work  ethic.  His  goal  wasn’t  to  reach
some  predetermined  extreme  but  to  see  how  far  he  could  go.  Sometimes
you’ll get lucky and embark on a path that will take you quite far. But even
the failure mode of ultralearning is usually that you will learn a skill fairly
well.  Even  those  who  didn’t  have  such  dramatic  results  among  the  small
group I spent time coaching, those who stuck with their project still ended up
learning  a  new  skill  they  cared  about.  You  may  not  compete  in  world
championships or completely switch careers, but as long as you stick with the
process,  you’re  bound  to  learn  something  new.  What  de  Montebello’s

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example  encapsulated  for  me  was  not  only  that  you  can  become  an
ultralearner  but  that  such  successes  are  far  from  being  the  inevitable
consequences  of  having  a  particular  kind  of  genius  or  talent.  Had  de
Montebello  focused  on  piano  instead,  his  experience  with  giving  speeches
would probably have remained that one awkward example from his days in
Paris.