The Arabic Influences on Early Modern Occult

Majus as being behind natural sympathies such as the sympathy which
exists between lodestone and iron.
143
He explains in his Letter that ‘a
conformity with nature’ is what gives a magical object its power rather
than symbols and characters. Regarding these, he expresses caution
reminiscent of Albertus’s opinion on ‘detestable’ images:
I doubt very much whether all things of this complexion are now
false and dubious, for certain irrational inscriptions have been writ-
ten by philosophers in their works about nature and about art for
the purpose of hiding a secret from the unworthy, so that it should
be as if it were wholly unknown – as that lodestone attracts iron,
for instance. [
. . . ] yet this may be an entirely erroneous interpreta-
tion. Therefore, while many things are hidden by many means in the
books of Philosophers, the wise man ought to be prudent in deal-
ing with them, to the end that he may reject the magic symbols and
characters and study the work of nature and of art.
144

---

Magic in the Thirteenth Century
93
Natural sympathies are behind the occult properties of licit magical
objects. However, Bacon favours amulets to talismans and is cautious
about the latter. In his Letter he refers to the ‘Amulets of Constantine’,
meaning Qusta ibn Luqa’s Physical Ligatures, in order to demonstrate the
power of natural sympathies.
145
The main problem with astral talismanic
magic is that our own comprehension of astral influences is limited:
It is difficult to perceive the certitude of the heavens, there is much
error about these matters among many people, and there are few who
know how to conduct the matter usefully and veraciously. Because
of this, crowds of Mathematicians who judge and act according to
magic stars accomplish but little, while those who are well-skilled
and understand the art sufficiently may be able, at chosen times, to
do many useful things both in act and in judgement.
146
And so Bacon does acknowledge the utility of astral magic; after all he
explains in his Opus Majus that ‘it can show us the forms of the celes-
tial forces, and the influences of the heavenly bodies on this world’.
147
But because of the incertitude of astrological knowledge, astral magic
and astrological principles cannot be demonstrated ‘by experiment’,
which, for Bacon, takes a little away from its ‘dignity’.
148
On the other
hand, amuletic magic based on natural sympathies is demonstrable by
experimental science:
This science alone, therefore, knows how to test perfectly what can
be done by nature, what by the effort of art, what by trickery, what
the incantations, conjurations, invocations, deprecations, sacrifices,
that belong to magic, mean and dream of, and what is in them, so
that falsity may be removed and the truth alone of art and nature
may be retained.
149
From the works of Albertus Magnus and Roger Bacon, we can con-
clude that they both viewed magic as a science that demonstrates and
makes manifest principles of natural philosophy. This was expressed by
them mathematically, geometrically and empirically. Magic’s underly-
ing rationale drew from theories of astral influences that had been first
received and established in the Latin Middle Ages as part of the cos-
mological investigations that stressed the knowability of the heavens
and earth through an awareness of signs and comprehension of causes.
Then magic became a ‘particular’ science that operated in nature but was

---

94
The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
founded upon universal/celestial principles. These principles were for-
mulated by Abu Ma‘shar whose astrological theory was adopted in the
works of twelfth-century cosmologists, such as Hermann of Carinthia,
Bernard Silvestris and William of Conches, particularly in their discus-
sion of astral causation in the process of generation and corruption.
Then in the thirteenth century, a new wave of Arabic sources were trans-
lated and diffused; philosophical texts such as Avicenna’s Metaphysics,
and magical ones such as De radiis, Picatrix and the Secretum secretorum.
The theories contained therein supported the belief that astral magic
was not superstition but a dignified pursuit that was not always demonic
and suspicious. Albertus referred to it as ‘good doctrine’ that interested
his Order and we know that the library of the Benedictine house St
Augustine held various Arabic texts, including De radiis and De imag-
inibus of Thabit ibn Qurra because of the interest in natural/astral magic
among its residents.
150
The intelligibility of nature and the heavens and
the theoretical legitimacy of magic advocated by figures as Albertus
Magnus and Roger Bacon became foundations essential for the coher-
ence of what we can call ‘occult philosophy’; a philosophy that became
most widely articulated in the early modern period in the works of
Marsilio Ficino, Pico della Mirandola, John Dee and others.

---

5
Early Modern Astral Magic:
Marsilio Ficino
Two intellectual events took place in the early modern period,