The Arabic Influences on Early Modern Occult

Medicine
Ficino states at the beginning of the first book that ‘Hippocrates
promises health of bodies, Socrates, of soul.’
82
In the holistic medicine
of Ficino, the spirit holds together body and soul. The medical spirit is
defined as a subtle, hot and clear vapour of blood. It is generated by the
heart then travels to the brain and from there the soul uses it for percep-
tion and contemplation.
83
The theory of the medical spirit is developed
by Aristotle and Galen and systematized by the Arabs.
84
Employing the
Galenic description of the physical spirits or pneumas, the translator and
physician Qusta Ibn Luqa (820–912) in his text Fi al-farq baina al-ruh wa
al-nafs (On the Difference between the Spirit and the Soul) defines the spirit
as a substance that is vaporous and thin which can exist only within the
body and therefore is corruptible and mortal.
85
It is also described as the
medium between body and soul.
86
He divides the spirits or pneumas into
vital and animal. The former is a subtle body that is distributed in the
body by the heart through the veins and gives life, breath and pulse. The
latter is distributed by the brain through the nerves and promotes under-
standing, thought, opinion and differentiation.
87
As for the soul, Ibn
Luqa gives it a more superior nature and a higher origin. It is an essence
and the ‘first perfection of the natural mechanical animal’;
88
essence
because it is immaterial and incorporeal, and perfection because it is
the source and realization of actuality.
89
The soul is also the incorrupt-
ible and immortal first cause and the unmoving mover of the body.
90

---

Early Modern Astral Magic
107
Qusta ibn Luqa’s text was translated in the twelfth century by John of
Seville.
According to Ficino, illness occurs if the spirit is agitated or disturbed
in some way. For example, in the case of melancholic scholars, ‘on
account of the repeated movements of inquiry, the spirits continually
move and get dispersed. But when the spirits are dispersed, they have
to be restored out of the more subtle blood. And hence, when the more
subtle and clear parts of the blood frequently get used up, the rest of
the blood is necessarily rendered dense, dry, and black.’
91
In addition,
Ficino explains that there are three other causes that conspire against
the health of the learned: natural, mental and celestial. Naturally, the
pursuit of science leads the soul to draw into itself and contract leading
it to become earth-like which makes it susceptible to black bile. Men-
tally, the frequent agitation of the mind by enquiry dries up the brain,
making it dry and cold. Astrologically, ‘Mercury who invites us to inves-
tigate doctrines, and Saturn, who makes us persevere in investigating
doctrines and retain them when discovered, are said by astronomers to
be somewhat cold and dry [
. . . ] just like the melancholic nature.’
92
We can say that a medical theory of astral aetiology was articulated in
the ninth century, emerging from the Arabic astrological texts.
93
It grew
out of an assertion made by Hippocrates that astrology ‘is not a small