The Arabic Influences on Early Modern Occult

Heavens and astrology: Aristotle, Abu Ma‘shar and
Avicenna
By the thirteenth century two intellectual events that have a bearing
on our discussion took place: the introduction of Avicenna’s philoso-
phy in the second half of the twelfth century by Gundissalinus, and the

---

74
The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
translation of Aristotle’s complete libri naturales from Greek by William
of Moerbeke.
27
In the Metaphysics, Avicenna defines metaphysics as a divine science
‘in which the first causes of natural and mathematical existence and
what relates to them are investigated; and [also investigated is] the
Causes of Causes and Principle of Principles – namely, God, exalted
be His greatness’.
28
Avicenna explicates the universal principles of
generation and corruption, hylomorphism, motion and astral influ-
ences but is attentive to the creative force that brings these principles
together to generate. This force can work all at once or by setting
something into motion.
29
God is the originator of all and He is the
Principle of Principles, who by emanation creates all at once.
30
The
language becomes Platonic in Avicenna’s exposition of God’s creative
power:
In Him there is no variety of forms arranged and differing, such as
there is in the human soul, in the sense previously discussed in Psy-
chology. For this reason, He intellectually apprehends things all at
once, without being rendered multiple by them in His substance, or
their becoming conceived in their forms in the reality of His essence.
Rather, their forms emanate from Him as Intelligibles. He is more
worthy to be an intellect than the forms that emanate from His
intellectuality.
31
Astral causation is an aspect of Avicenna’s metaphysics that has often
been overlooked. According to Avicenna there are two kinds of gener-
ation: by influx (all at once) and through proximate causes. The first
is an emanation and the second is achieved by motion.
32
The realm
of generation by motion is the celestial world and the mover of the
celestial spheres is ‘neither a nature nor an intellect but a soul’; this is
the Universal Soul defined as ‘the perfection of the body of the heav-
enly sphere and its form’.
33
It is described as a ‘psychological power
which would be the proximate cause of motion’.
34
It is directed towards
the generation of particular things that are changeable; therefore, the
motion of the spheres by the Universal Soul is changing and transi-
tioning. Because of this fact, the principle of motion is soul and not
intellect as the latter does not change and never transitions. However,
an intellectual force apprehends the good which includes the desire
for propagation and generation.
35
The pure intellect emanates separate
intellectual agents into which it instils the universal ideas which act

---

Magic in the Thirteenth Century
75
as archetypes of generated forms. ‘To each sphere there would belong
a separate intellect whose relation to it is as the relation of the active
intellect to us.’
36
The multiplicity of forms – which cannot be in God –
occurs in these separate intellects ‘helped by a difference in the states of
the celestial spheres’. The forms thus emanate from the separate celestial
intellects. The active intellect, the last in the emanative order, bestows
forms on matter thus producing the world of generation and corruption,
but it does so ‘by the association of the celestial influences’.
37
Celestial bodies also exert influence on terrestrial bodies ‘through the
qualities proper to them, some of which flow to this world. [
. . . ] the
nature that governs these bodies in terms of perfection and form comes
to be from the soul dispersed in the heavens, or through its aid’.
38
As a
result, ‘the temporal events that take place in this [terrestrial] world
come about [as a result] of the collision of the active celestial powers’.
39
And so according to Avicenna the celestial bodies influence in two ways:
according to the ‘natures of the celestial bodies and their powers, in
accordance with the configurations joining with the terrestrial powers
and the relations between them’, and also through the volitional powers
of the celestial souls.
40
Avicenna does defend this kind of causality from rigid determinism
by insisting that the motions of the celestial bodies, though they incline
towards a certain event, are not the only acting causes. Celestial influ-
ences ‘terminate in nature’, meaning that in the terrestrial world there
are other causes or factors that can interfere which also include the free
will of man. There may even be an absence of natural/terrestrial causes
that facilitate the completion of the astral ones: the stars may incline
me to ride a bike but I might not own one in the first place; or there
may exist other natural causes: I own a car not a bike.
41
And there lies
the problem of astrology. Astrologers rely on one aspect of causation
which is astral and do not take into account natural causes that temper
or change them:
If it were possible for some human to know all temporal events on
earth and heaven, and their natures, [which is empirically impossi-
ble] he would comprehend the manner of all that will occur in the
future. [But] this astrologer who professes astral [prediction] – in addi-
tion [to the fact] that his first positings and premises are not based on
demonstration [burhan] (although he may claim [for them] experi-
ment or inspiration and may attempt poetic and rhetorical syllogisms
[qiyas] to establish them) – depends on [only] one genus of evidential

---

76
The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
indicators of the causes of generated things; namely, those that are in
heaven [
. . . ] We thus have no reliance on their statements, even if we
admit as a concession that all that they give us of their philosophical
premises are true.
42
And so, though Avicenna accepts and elaborates on astral aetiology
similar to Abu Ma‘shar, he is critical of the semiological approach of
astrology due to the impossibility of empirical corroboration. One is
tempted to read the criticism quoted above as directed against Abu
Ma‘shar himself as it is he who claims:
Many people thought that astrology is something stumbled upon by
intuition and guesswork without having a sound origin to work with
or from which syllogisms [qiyas] can be made [
. . . ] and so we com-
posed our present book to establish the judgements [of astrology]
with convincing arguments and demonstration [burhan] [
. . . ] and
whatever that is not there can be deduced by those who know the
foundations of this practice.
43
He confirms that ‘most of the science of the judgements [of the stars] is
manifest, visible, and clear, and that part that is not manifest is inferred
by clear syllogisms [qiyas] from the science of the nature of things and
from what is manifest of the powers of the planetary motions on this
world’.
44
Notwithstanding, Abu Ma‘shar’s theory of astral causation is
based on Peripatetic philosophical premises that are approved of and
adopted by Avicenna: the stars being the efficient causes of generation
and their role in the union of matter and form. He expands the theory
by exploring the way the stars as agents perform the union of matter
and form. Abu Ma‘shar does not clarify how this agency is imparted to
the celestial bodies, how they receive the forms that they unite with
matter, or the origin of the celestial souls. Also, Abu Ma‘shar does not
give sufficient detail regarding the relationship between the creative
God and the generative stars. These are all issues addressed by Avicenna
syncretizing Platonic cosmological hierarchy, Neoplatonic emanation-
ism, and Aristotelian causality. Furthermore, Abu Ma‘shar indeed does
not account for the interjection of natural and terrestrial circumstances,
and his advocacy of free will is reliant on the argument that the actions
of souls are not necessitated by astral influences though they incline
them towards one action or another; whereas for Avicenna rigid causal-
ity terminates in the natural world due to the terrestrial causes that may
oppose the astral influences.

---

Magic in the Thirteenth Century
77