The Arabic Influences on Early Modern Occult

De radiis
One treatise in particular stands out in Islamic medieval occult thought
for its unique theory of magic. Al-Kindi’s De radiis – also known as
Theorica artium magicarum – exists only in Latin since its Arabic orig-
inal has not been discovered.
16
Its attribution to al-Kindi has been a
matter of debate but studies by Weisner, Adamson, and others have
established conceptual, textual, and stylistic parallels between De radiis
and al-Kindi’s other works to a degree that supports the attribution.
17
De radiis sets magic firmly within the bounds of natural philosophy
by adopting the notions of astral causation, discussed in the previous
chapter, to account for the way in which celestial and terrestrial things
are linked and magical effects take place. In Abu Ma‘shar’s Great Introduc-
tion and al-Kindi’s aforementioned epistles, sympathetic relationships
among the planets and generated things are described in terms of mag-
netism – a kind of pull between cause and effect, or a motion that leads
what exists potentially to emerge into actuality. In De radiis, however,
al-Kindi explicates the physical agent of this dynamic: astral rays.
18
De radiis comprises nine chapters, five of which deal with the onto-
logical and aetiological foundations of magic, the role of the astral rays
in generation and corruption, and the dynamics of the cosmos as a har-
monious whole. The rest of the treatise discusses the rationale behind
specific magical practices such as invocations, figures, images and sac-
rifice. The predominance of cosmological expositions and lack of any
practical instructions led some scholars to downplay the magical dimen-
sion of the first five chapters and neglect the last four which constitute
the explicit demonstration of the magical application of the theory of
astral rays. This is a consequence of a tendency to make this text more
relatable to al-Kindi’s philosophy rather than occultism. Adamson and
Pormann write: ‘On Rays is not primarily a practical treatise on magic,
but a theoretical explanation of the fundamental principles of the uni-
verse, and the interaction of the microcosm and the macrocosm.’
19
Travaglia reiterates: ‘some aspects found in De radiis, such as prayers,
invocations and spells, which do not seem to be connected to a trea-
tise of natural magic, need to be looked at separately’. Furthermore, she
superimposes on these aspects the term ‘ceremonial magic’ borrowed
from the Western tradition in order to distinguish them from the physi-
cal and metaphysical content of the first five chapters.
20
However, as we
shall see, all kinds of magical effects are caused by astral rays; there is
nothing in De radiis to support Travaglia’s dichotomous view; we must
read the ontological and cosmological through the occultist’s eye.

---

Arabic Theories of Astral Magic
31
Al-Kindi’s discussion of the rays’ cosmological and ontological func-
tions marries Peripatetic notions of causation and Neoplatonic ema-
nationism. The rays are emanations which act as the means whereby
the stars and planets generate and influence. De radiis, therefore, can
be viewed as complementary to the traditional Aristotelianism of The
Prostration of the Outermost Sphere, On the Proximate Agent, and the Great
Introduction. According to the Enneads, emanation is radiation through
which the One can create and it is compared to the light of the sun
ceaselessly flowing from the One to the rest of the cosmos. This light is
an incorporeal formative power.
21
The Theology of Aristotle is the most important source of Neoplatonic
ideas in the Islamic world. It is an adaptation of Porphyry’s edition
of Enneads IV–VI made by al-Kindi’s translation circle in ninth-century
Baghdad.
22
In this work, divine creativity (ibda‘) is an effusion of divine
light (nour) and its first creation is the Intellect whose light flows into
the Soul of the World and the celestial spheres.
23
Furthermore, the light
of the planets and stars constitutes the splendour of their forms (baha’