The Arabic Influences on Early Modern Occult

Magic in the early Islamic Middle Ages
In the Fihrist, Ibn al-Nadim provides a typology of magic practised in
medieval Muslim culture based on agency. There were three kinds of
magic: the first relied on the subjugation of devils, Jinn and other spirits
by exerting their obedience to God. It required the refinement of the
soul through religiosity and perfect worship of God.
3
This was exem-
plified by Solomon’s power over demons; Ibn al-Nadim even lists the
names of these demons.
4
The second kind of magic shared with the
first the agency but in this case it was acquired by prohibited acts and
offerings that displeased God but gratified the demons, Jinn and spirits.
5
The magic of talismans differed from the two mentioned; according
to Ibn al-Nadim ‘one group of philosophers and servants of the stars
assert that they have talismans, based on [astronomical] observations,
for all things desired in connection with wonderful actions, excite-
ments, favour, and forms of authority. They also have designs on stones,
stringed beads, and signet stones. This art is divulged openly among the
philosophers.’
6
In the introduction of the Ghayat al-hakim, the author confirms
that magic is a type of philosophy and that the reader is about to
‘be immersed in the science of philosophers, look into their secrets,
and search for the strange things they immortalized’.
7
This is also
announced in another text mentioned by the author of the Ghayat al-
hakim: Maqala fi al-tillismat (A Treatise on Talismans) by the astrologer
and astronomer Thabit ibn Qurra (826–901), also mentioned by Ibn al-
Nadim.
8
This text no longer exists in Arabic but is known from two
twelfth-century Latin translations, the first by John of Seville as De imag-
inibus and the second by Adelard of Bath as Liber prestigiorum. It is
a practical guide to the construction of talismans. Though one does
not find a theory of magic in the work, Thabit ibn Qurra asserts the
dependence of talisman-making on the science of astrology. Referring
to Aristotle in the incipit he declares: ‘whoever studies philosophy and
geometry and all other sciences and is a stranger to astrology will be
hindered or obstructed, because the most valuable geometry and high-
est philosophy is the science of images’.
9
As we shall see, it is based

---

Arabic Theories of Astral Magic
29
on a philosophical stance that reconciles universal causal links with
emanationism.
Gazing back at the history of Muslim culture, Ibn Khaldun (1332–
1406) discusses talismans and sorcery as part of the sciences practised in
the eastern and western regions of the Islamic world, defining them as
‘sciences showing how human souls may become prepared to exercise
an influence upon the world of the elements, either without any aid or
with the aid of celestial matters’.
10
Sorcerers operate without celestial aid
but through a mental power that subjugates spirits and induces fantasy,
whereas talisman makers need ‘the aid of the temper of the spheres and
the elements, or with the aid of the properties of numbers’.
11
Elsewhere
he adds that in talismans ‘the high celestial natures are tied together
with the low terrestrial natures’, confirming that this cannot be done
without astrological knowledge.
12
The Ghayat al-hakim is considered by
Ibn Khaldun to be ‘the systematic treatment of this craft. It perfects it
and presents its problems perfectly.’
13
He attributes the text to Maslama
ibn Ahmad al-Majriti, ‘the leading Spanish scholar in the mathemati-
cal and magical sciences’ who ‘abridged all these [ancient] books and
corrected them and collected all their different approaches in Ghayat
al-hakim’.
14
Ibn Khaldun speaks from a very interesting juncture in the history
of Islamic occult thought. In the thirteenth and fourteenth centuries
there occurred a shift of emphasis from theories of magic derived from
natural philosophy to foundations borrowed from religious mysticism.
Due to the flourishing of Sufism in this period, most magic operated
within a purely mystical cosmological framework and intermingled with
devotional elements such as prayers, recital of the Qur’an, and meditat-
ing upon the sacred names of God. Magical effects now correlated with
subjective mystical experiences such as performing wonders and divine
inspirations which often included contact with supernatural entities.
Ibn Khaldun condemns all types of magic. Concerning astral magic, he
writes that despite what all its proponents say, it ‘consists of directing
one’s self to the spheres, the stars, the higher worlds, or to the devils
by means of various kinds of veneration and worship and submissive-
ness and humiliation [
. . . ] such notion is unbelief’.
15
In contrast, Ibn
al-Nadim displays a more objective attitude and often refrains from pass-
ing a judgement about legitimacy. It was because of texts like the Ghayat
al-hakim and De radiis which discuss the theoretical foundations of astral
magic that the emphasis on astral/natural forces as distinct from super-
natural or demonic agency became characteristic of the magic of early
medieval Islam.

---

30
The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy