The Arabic Influences on Early Modern Occult

Problems: determinism and astrolatry
Abu Ma‘shar, however, is careful not to describe the internal conditions
of the rational soul as predetermined. The soul’s powers of delibera-
tion and choice are free to act according to or against the findings
of astrological consultations. Abu Ma‘shar responds to a group of crit-
ics who believe that astrology deprives human beings of free will and
removes accountability.
100
He begins his reply with proving that the
possible exists. He delineates the possible within two contexts: exter-
nal conditions and individual states (ashkhas). Concerning the first,
he proves the existence of the possible with an analogy. One person
may say that tomorrow there will be rain (necessary) and another may
confirm the opposite (impossible); from the perspective of the present,
raining or not is a contingence.
101
As for our actions, they are possible
because they do not obtain at all times. For example, an individual being
good in the past does not guarantee being good tomorrow.
102
More-
over, necessary and impossible things have only a single potentiality
(quwwa) that is occurring or not respectively, unlike the possible which
has two potentialities – like iron’s or lead’s potentiality for solidity or
liquidity.
103
The stars and planets indicate the impossible, the necessary and the
possible. External elemental compositions and the four natures are
necessitated (laha fi‘l) by the motions of the celestial bodies. They also
indicate (laha dalala) as signs of the contingent potentiality in these
external conditions. Contingence thus exists in nature, but it is also
evident in human actions which result from deliberation and choice
(bi al-fikr wa al-ikhtiyar).
104
Abu Ma‘shar explains: ‘just as the planets
indicate possibility and choice that belong to a man, so they indicate
that a man will only choose what the planets indicate, because his
choice of a thing or its opposite happens through the rational soul that
is mixed with the vital soul in individuals’.
105
This appears to contra-
dict Abu Ma‘shar’s advocacy of free will, which led Richard Lemay to
conclude that he is a determinist and Peter Adamson to label him as
a compatibilist, that is, holding the view that determinism and free
will are compatible since human actions are necessary within a larger
causal framework.
106
Adamson also relies on ‘statistical understanding
of modality’ – that human actions do not obtain equally at all times
therefore the stars indicate them as possible – to explain the seeming

---

Arabic Theories of Astral Influences
23
contradiction in Abu Ma‘shar.
107
However, to unpack and understand
Abu Ma’shar’s statement above, it is important to note the terms he uses
to describe causation and signification because of their connotations on
the types of effects that concern the astrologer – the external conditions
and human actions – and the implications these have on the matter of
free will versus determinism.
The root verb of the words that imply signification in the Great Intro-
duction is dal-la which, according to the Oxford Arabic English Dictionary,
means ‘to show’, ‘to demonstrate’, ‘to point out’, ‘to indicate’, and ‘to
guide’. Also, it can mean ‘to imply’ and ‘to suggest’. The derived noun
dalil (pl. dala’il) means ‘sign’, ‘symptom’ and ‘evidence’. The Great Intro-
duction commences with praise to God who made the stars as ‘signs
and guidance’ (dala‘il wa hidaya).
108
They have a general signification
pertaining to external conditions, genera and species, and they also
have a specific signification on individuals.
109
As such they ‘signify’
and ‘indicate’; the Arabic verb used here is the active form dalla ‘ala;
‘a planet signifies/indicates time, its conditions, and the individuals in
it and their conditions’.
110
To denote the process of interpreting, often
the Arabic verb istadalla is used, meaning ‘to deduce’. For example, the
astrologer, we are told, ‘deduces [the state of] the natures from the pow-
ers of the motions of the planets’.
111
It is also used in the passive form