Mishkin 2011. pdf

The Foreign Exchange Crisis of September 1992

A P P L I C AT I O N

In the aftermath of German reunification in October 1990, the German central

bank, the Bundesbank, faced rising inflationary pressures, with inflation having

accelerated from below 3% in 1990 to near 5% by 1992. To get monetary growth

under control and to dampen inflation, the Bundesbank raised German interest

rates to near double-digit levels. Figure 20-3 shows the consequences of these

actions by the Bundesbank in the foreign exchange market for British pounds.

Note that in the diagram, the pound is the domestic currency and the German

mark (deutsche mark, DM, Germany s currency before the advent of the euro in

1999) is the foreign currency.

The increase in German interest rates

i

F

lowered the relative expected return of

British pound assets and shifted the demand curve to

D

2

in Figure 20-3. The inter-

section of the supply and demand curves at point 2 was now below the lower

exchange rate limit at that time (2.778 marks per pound, denoted

E

par

). To increase

the value of the pound relative to the mark and to restore the mark/pound

exchange rate to within the exchange rate mechanism limits, one of two things had

to happen. The Bank of England would have to pursue a contractionary monetary

policy, thereby raising British interest rates sufficiently to shift the demand curve

back to

D

1

so that the equilibrium would remain at point 1, where the exchange

rate would remain at

E

par

. Alternatively, the Bundesbank would have to pursue an

expansionary monetary policy, thereby lowering German interest rates. Lower

German interest rates would raise the relative expected return on British assets and

shift the demand curve back to

D

1

so the exchange rate would be at

E

par

.

The catch was that the Bundesbank, whose primary goal was fighting inflation,

was unwilling to pursue an expansionary monetary policy, and the British, who

were facing their worst recession in the postwar period, were unwilling to pursue

a contractionary monetary policy to prop up the pound. This impasse became

clear when in response to great pressure from other members of the EMS, the

Bundesbank was willing to lower its lending rates by only a token amount on

September 14 after a speculative attack was mounted on the currencies of the

Scandinavian countries. So at some point in the near future, the value of the pound

would have to decline to point 2. Speculators now knew that the depreciation of

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532

PA R T V I

International Finance and Monetary Policy

the pound was imminent. As a result, the relative expected return of the pound

fell sharply, shifting the demand curve left to

D

3

in Figure 20-3.

As a result of the large leftward shift of the demand curve, there was now a

huge excess supply of pound assets at the par exchange rate

E

par

, which caused a

massive sell-off of pounds (and purchases of marks) by speculators. The need for

the British central bank to intervene to raise the value of the pound now became

much greater and required a huge rise in British interest rates. After a major inter-

vention effort on the part of the Bank of England, which included a rise in its lend-

ing rate from 10% to 15% , which still wasn t enough, the British were finally forced

to give up on September 16: They pulled out of the ERM indefinitely and allowed

the pound to depreciate by 10% against the mark.

Speculative attacks on other currencies forced devaluation of the Spanish peseta

by 5% and the Italian lira by 15%. To defend its currency, the Swedish central bank

was forced to raise its daily lending rate to the astronomical level of 500%! By the

time the crisis was over, the British, French, Italian, Spanish, and Swedish central

banks had intervened to the tune of US$100 billion; the Bundesbank alone had laid

out US$50 billion for foreign exchange intervention. Because foreign exchange

crises lead to large changes in central banks holdings of international reserves and

thus significantly affect the official reserve asset items in the balance of payments,

these crises are also referred to as