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The Subprime Financial Crisis and the IMF

GLOBAL

Because financial institutions in emerging-

market countries had limited exposure to

subprime mortgages, the early stages of the

subprime financial crisis had little impact on

their economies. However, when the sub-

prime crisis became more virulent in October

of 2008, a number of emerging-market coun-

tries, as well as Iceland and former commu-

nist countries, found that foreigners were

pulling funds out of their financial systems,

putting not only domestic banks under

stress, but also causing a sharp depreciation

of their currencies.

The role of the IMF as an international

lender of last resort now came to the fore.

Toward the end of October, the IMF

extended $25 billion in loans to Hungary,

$16.5 billion to the Ukraine, and $2 billion to

Iceland. These loans stipulated that the coun-

tries would have to undergo belt-tightening

in order to get their fiscal houses in order.

The IMF recognized, however, that, as

the Managing Director of the IMF, Dominique

Strauss-Kahn, put it, exceptional times call

for an exceptional response, and that a new

type of lending program was needed to over-

come the reluctance of countries to borrow

from it during the crisis at hand. The IMF cre-

ated a new lending program at the end of

October 2008 called the Short-Term Liquidity

Facility, with $100 billion of funds. It pro-

vides three-month loans to countries whose

economies are judged by the IMF to be basi-

cally sound, but under stress. These condi-

tion-free loans could be disbursed very

quickly. In addition, these loans would not

have austerity programs attached to them,

making them far more attractive to potential

borrowing countries.

In 1999, the IMF tried to implement a sim-

ilar facility called the Contingent Credit Line,

but it was unsuccessful because it required

preapproval from the IMF, and countries

were reluctant to apply for it because doing

so might suggest that they were likely to get

into trouble. The new Short-Term Liquidity

Facility does not require countries to apply

for it. The IMF can just determine that a

country has access and give them a loan if

they need it. It is too soon to determine

whether this new lending facility will over-

come some of the criticisms levelled against

previous IMF lending programs, but it does

appear to be a step in the right direction.

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