Mishkin 2011. pdf

C A P I TA L C O N T RO L S

Because capital flows were an important element in the currency crises in Mexico

and East Asia, politicians and some economists have advocated that emerging-

market countries avoid financial instability by restricting capital mobility. Are

capital controls a good idea?

Capital outflows can promote financial instability in emerging-market countries

because when domestic residents and foreigners pull their capital out of a coun-

try, the resulting capital outflow forces a country to devalue its currency. This is

why recently some politicians in emerging-market countries have found capital

controls particularly attractive. For example, Prime Minister Mahathir of Malaysia

instituted capital controls in 1998 to restrict outflows in the aftermath of the East

Asian crisis.

Although these controls sound like a good idea, they suffer from several dis-

advantages. First, empirical evidence indicates that controls on capital outflows are

seldom effective during a crisis because the private sector finds ingenious ways to

evade them and has little difficulty moving funds out of the country.

7

Second, the

evidence suggests that capital flight may even increase after controls are put into

place because confidence in the government is weakened. Third, controls on cap-

ital outflows often lead to corruption, as government officials get paid off to look

the other way when domestic residents are trying to move funds abroad. Fourth,

controls on capital outflows may lull governments into thinking they do not have

to take the steps to reform their financial systems to deal with the crisis, with the

result that opportunities to improve the functioning of the economy are lost.

Although most economists find the arguments against controls on capital outflows

persuasive, controls on capital inflows receive more support. Supporters reason that

if speculative capital cannot come in, then it cannot go out suddenly and create a

crisis. Our analysis of the financial crises in East Asia in Chapter 8 provides support

one by one, Indonesia, Malaysia, South Korea, and the Philippines were forced

to devalue sharply. Even Hong Kong, Singapore, and Taiwan were subjected to

speculative attacks, but because these countries had healthy financial systems, the

attacks were successfully averted.

As we saw in Chapter 8, the sharp depreciations in Mexico, East Asia, and

Argentina led to full-scale financial crises that severely damaged these countries

economies. The foreign exchange crisis that shocked the European Monetary

System in September 1992 cost central banks a lot of money, but the public in

European countries were not seriously affected. By contrast, the public in Mexico,

Argentina, and the crisis countries of East Asia were not so lucky: The collapse of

these currencies triggered by speculative attacks led to the financial crises

described in Chapter 8, producing severe depressions that caused hardship and

political unrest.

7

See Sebastian Edwards, How Effective Are Capital Controls?

Journal of Economic Perspectives,

Winter 2000; vol. 13, no. 4, pp. 65 84.