Mishkin 2011. pdf

Bruce Bent and the Money Market Mutual Fund Panic

of 2008

FYI

Bruce Bent, one of the originators of money

market mutual funds, almost brought down

the industry during the subprime financial

crisis in the fall of 2008. Mr. Bent told his

shareholders in a letter written in July 2008

that the fund was managed on a basis of

unwavering discipline focused on protect-

ing your principal. He also wrote the U.S.

Securities and Exchange Commission in

September 2007, When I first created the

money market fund back in 1970, it was

designed with the tenets of safety and liquid-

ity.

He added that these principles had

fallen to the wayside as portfolio managers

chased the highest yield and compromised

the integrity of the money fund. Alas, he did

not follow his own advice, and his fund, the

Reserve Primary Fund, bought risky assets so

that its yield was higher than the industry

average.

When Lehman Brothers went into bank-

ruptcy on September 15, 2008, the Reserve

Primary Fund, with assets of over $60 billion,

was caught holding the bag on $785 million

of Lehman s debt, which then had to be

marked down to zero. The resulting losses

meant that on September 16, Bent s fund

could no longer afford to redeem its shares

at the par value of $1, a situation known as

breaking the buck.

Bent s shareholders

began to pull their money out of the fund,

causing it to lose 90% of its assets.

The fear that this could happen to other

money market mutual funds led to a classic

panic in which shareholders began to with-

draw their funds at an alarming rate. The

whole money market mutual fund industry

looked like it could come crashing down. To

prevent this, the Federal Reserve and the U.S.

Treasury rode to the rescue on September 19,

2008. The Fed set up a facility to make loans

to purchase commercial paper from money

market mutual funds so they could meet

the demands for redemptions from their

investors. The U.S. Treasury then put in a

temporary guarantee for all money market

mutual fund redemptions and the panic sub-

sided.

Not surprisingly, given the extension of a

government safety net to the money market

mutual fund industry, there are calls to regu-

late this industry more heavily. The money

market mutual fund industry will never be

the same.

---

266

PA R T I I I

Financial Institutions

The traditional financial intermediation role of banking has been to make long-

term loans and fund them by issuing short-term deposits, a process of asset trans-

formation commonly referred to as borrowing short and lending long. Here we

examine how financial innovations have created a more competitive environment

for the banking industry, causing the industry to change dramatically, with its tra-

ditional banking business going into decline.

In recent years, the traditional financial intermediation role of banking,

whereby banks make loans that are funded with deposits, is no longer as impor-

tant in our financial system. However, the decline in the market share of banks

in total lending and total financial intermediary assets does not necessarily indi-

cate that the banking industry is in decline. There is no evidence of a declining

trend in bank profitability. However, overall bank profitability is not a good

indicator of the profitability of traditional banking, because it includes an

increasing amount of income from nontraditional off-balance-sheet activities,

discussed in Chapter 13. Noninterest income derived from off-balance-sheet

activities, as a share of total banking income, increased from around 7% in 1980

to around 30% of total bank income today. Given that the overall profitability

of banks has not risen, the increase in income from off-balance-sheet activities

implies that the profitability of traditional banking business has declined. This

decline in profitability then explains why banks have been reducing their

traditional business.

To understand why traditional banking business has declined in size, we need

to look at how the financial innovations described earlier have caused banks to

suffer declines in their cost advantages in acquiring funds

that is, on the liabili-

ties side of their balance sheet

while at the same time they have lost income

advantages on the assets side of their balance sheet. The simultaneous decline of

cost and income advantages has resulted in reduced profitability of traditional

banking and an effort by banks to leave this business and engage in new and more

profitable activities.