Mishkin 2011. pdf

INCREASE IN UNCERTAINTY

Canadian financial crises have almost always

started when uncertainty is high, either after a recession has begun or the stock

market has crashed. The failure of a major financial institution is a particularly

important source of heightened uncertainty that features prominently in financial

crises. Examples in Canadian history are the Bank of Upper Canada in 1866, the

Home Bank in 1923, and the bank panic of 1879. Since good financial information

is harder to come by in a period of high uncertainty, adverse selection and moral

hazard problems increase, leading to a decline in lending and economic activity

(as shown by the arrow pointing from the last factor in the top row of Figure 9-1).

---

Because of the worsening business conditions and uncertainty about their banks

health, depositors begin to withdraw their funds from banks and a banking crisis

or bank panic often ensues. The resulting decline in the number of banks results

in a loss of their information capital and worsening adverse selection and moral

hazard problems in the credit markets, leading to a further spiralling down of the

economy. Figure 9-1 illustrates this progression in the Stage Two portion. Bank

panics were a feature of all Canadian financial crises during the nineteenth and

twentieth centuries, occurring in 1866, 1879, 1923, and 1930 1933. Bank panics

were also a feature of all U.S. financial crises until World War II, occurring every

twenty years or so in 1819, 1837, 1857, 1873, 1884, 1893, 1907, and 1930 33.

For the typical Canadian financial crisis, there is then a sorting out of firms that

were insolvent (had a negative net worth) from healthy firms by bankruptcy pro-

ceedings. The same process occurs for banks, often with the help of public and

private authorities. Once this sorting out is complete, uncertainty in financial mar-

kets declines, the stock market recovers, and interest rates fall. The overall result

is that adverse selection and moral hazard problems diminish and the financial cri-

sis subsides. With the financial markets able to operate well again, the stage is set

for the recovery of the economy, bringing us to the next possible stage.

If, however, the economic downturn leads to a sharp decline in prices, the recovery

process can be short-circuited. In this situation, shown as Stage Three in Figure 9-1,

a process called

debt deflation

occurs, in which a substantial unanticipated

decline in the price level sets in, leading to further deterioration in firms net worth

because of the increased burden of indebtedness. With debt deflation, the adverse

selection and moral hazard problems continue to increase so that lending, invest-

ment spending, and aggregate economic activity remain depressed for a long time.

The most significant financial crisis that included debt deflation was the Great

Depression, the worst economic contraction in history.

C H A P T E R 9

Financial Crises and the Subprime Meltdown

203