Johann Wolfgang Goethe, ab 1782 von Goethe

Zeit der Klassik. Alterswerke. Der zweite Band, Gedichte und Epen II. enthält den West-
östlichen Divan und die Versepen Reineke Fuchs. Hermann und Dorothea und Achilleis.

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Epik
Das epische Werk Goethes umfasst, wie das dramatische, fast alle Formen der epischen
Literatur: die Tier
fabel
 (
Reineke Fuchs
), das Vers
epos
 (
Hermann und Dorothea
), die 
Novelle
(
Novelle
), den 
Roman
 (
Die Wahlverwandtschaften
, 
Wilhelm Meisters
Lehr- und Wanderjahre)
und 
Briefroman
 (
Die Leiden des jungen Werthers
), den 
Reisebericht
 (
Italienische Reise
) und
autobiographische Schriften
(
Dichtung und Wahrheit
, 
Campagne in Frankreich
).
Goethes erster Roman, Die Leiden des jungen Werthers, wurde zu einem der größten Erfolge
der deutschen Literaturgeschichte. Der Verfasser bediente sich einer für das 18. Jahrhundert
typischen Erzählform, des 
Briefromans
. Aber er radikalisierte dieses 
Genre
, indem er keinen
Briefwechsel zwischen Romanfiguren darstellte, sondern einen monologischen Briefroman
schrieb.
[264]
 In Dichtung und Wahrheit bekennt er, dass er mit dem Roman zum ersten Mal von
seinem Leben dichterischen Gebrauch gemacht habe.
[265]
 Mit der 
empfindsamen
Gestaltung
seiner unerfüllten Liebesgeschichte mit Charlotte Buff in Wetzlar löste er eine regelrechte
„Werther-Mode“ aus. Man kleidete sich wie er (blauer Gehrock, gelbe Hosen, braune Stiefel),
redete und schrieb wie er. Auch gab es zahlreiche 
suizidale
 Nachahmer, denen Werthers
Freitod als Vorbild diente (siehe 
Werther-Effekt
). Seinen frühen europäischen Ruf verdankte
er diesem Roman, der 1800 in den meisten europäischen Sprachen greifbar war.
[266]
Selbst
Napoleon
 kam bei der historischen Begegnung mit Goethe am 2. Oktober 1808 in Erfurt auf
dieses Buch zu sprechen.
[267]
Eine zentrale Stellung in Goethes epischem Werk nehmen die Wilhelm Meister-Romane ein.
Der Roman Wilhelm Meisters Lehrjahre galt den Romantikern als epochales Ereignis und
„
Paradigma
 des romantischen Romans“ (Novalis),
[268]
den realistischen Erzählern als
„Auftakt zur Geschichte des 
Bildungs
- und 
Entwicklungsromans
“ im deutschsprachigen
Bereich.
[269]
Insbesondere den realistischen Erzählern wie 
Karl Immermann
, 
Gottfried Keller
und 
Adalbert Stifter
, später auch 
Wilhelm Raabe
 und 
Theodor Fontane
diente er als
Paradigma für die poetische Reproduktion der realen Wirklichkeit.
[270]
Hingegen erscheint
das Spätwerk Wilhelm Meisters Wanderjahre durch seine offene Form, mit dem tendenziellen
Verzicht auf die inhaltliche Instanz eines zentralen Helden und allwissenden Erzählers, als ein
„hochmodernes Kunstwerk“, welches dem Leser „eine Vielzahl von 
Rezeptionsangeboten
macht“.
[271]
 Der erst postum (1911) veröffentlichte Vorläufer 
Wilhelm Meisters theatralische
Sendung
 – ein fragmentarischer „Urmeister“ – steht inhaltlich noch dem Sturm und Drang
näher und wird formal dem Genre des Theater- und 
Künstlerromans
zugeordnet.
[272]
Unter
diesem 
Genre
 hatten die Romantiker schon Wilhelm Meisters Lehrjahre rezipiert.
[273]
Die Wahlverwandtschaften hat Goethe in einer Konversation als sein „bestes Buch“
bezeichnet.
[274]
In einer Art experimenteller Anordnung bringt er darin zwei Paare zusammen,
deren naturgebundenes Schicksal er nach dem Modell chemischer Anziehungs- und

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Abstoßungskräfte gestaltet, indem er deren Gesetzmäßigkeit den Beziehungen zwischen den
beiden Paaren unterlegt. Eine 
Ambivalenz
von sittlichen Lebensformen und rätselhaften
Leidenschaften bestimmt das Romangeschehen. Der Roman erinnert an Goethes ersten
Roman, den Werther, vornehmlich durch den „unbedingten, ja rücksichtslosen
Liebesanspruch“ einer der Hauptpersonen (Eduard), „im Kontrast mit dem selbstbeherrschten
Verzicht“ der anderen.
[275]
 
Thomas Mann
 sah in ihm „Goethe’s ideellstes Werk“,
[276]
das
einzige Produkt größeren Umfangs, das Goethe, seinem Selbstzeugnis zufolge, „nach
Darstellung einer durchgreifenden Idee gearbeitet“ habe.
[247]
Das Werk eröffnete die Reihe
europäischer Ehe(bruch)romane: Flauberts 
Madame Bovary
, Tolstois 
Anna Karenina
, Fontanes
Effi Briest
. Es wurde als unmoralisch kritisiert, obwohl der Autor den Ehebruch nur gedanklich
vollziehen lässt.
Die Italienische Reise veröffentlichte Goethe Jahrzehnte nach seiner Reise. Sie ist kein
Reisebuch im üblichen Sinne, sondern eine Selbstdarstellung in der Begegnung mit dem
Süden, ein Stück Autobiographie. Im Erstdruck erschien sie 1816–1817 als „Zweite
Abteilung“ seiner Autobiographie Aus meinem Leben, deren „Erste Abteilung“ Dichtung und
Wahrheit enthielt. Als Grundlage dienten Goethe sein an Charlotte von Stein in losen Folgen
geschicktes italienisches Reisejournal und die damaligen Briefe an sie und Herder. Erst 1829
erschien das Werk unter dem Titel Italienische Reise mit einem zweiten Teil: „Zweiter
Römischer Aufenthalt“. Darin wechseln redigierte Originalbriefe mit später geschriebenen
Berichten.
[277]
Mit 
Dichtung und Wahrheit
nahm Goethe im ersten Jahrzehnt des 19. Jahrhunderts die
Abfassung einer großen Autobiographie in Angriff. Deren ursprüngliche Konzeption war eine
zur Metamorphose stilisierte Bildungsgeschichte des Dichters. Bei der Arbeit am dritten Teil
geriet er mit diesem Interpretationsmodell in die Krise; er ersetzte es durch die Kategorie des
„Dämonischen“, mit der er das Unkontrollierbare eines übermächtigen Natur- wie
Geschichtszusammenhangs zu erfassen suchte.
[278]
Die Darstellung kam nicht über die
Schilderung von Kindheit, Jugend, Studium und ersten literarischen Erfolgen hinaus.