Hyperfocus

Questioning whether we’re working on the best thing
: Working with intention is the 
best way to experience fewer feelings of doubt about what we should or 
could be doing in any one moment. These feelings lead our minds to wander 
from what we’re trying to focus on. 

Amount of unused attentional space
: Deploying hyperfocus to work on our most 
complex tasks will consume more attentional space by default, which will in 
turn prevent our mind from wandering. The smaller the object of attention, 
the more likely mental wandering will occur. 
The tactics in this book work for a few main reasons: while they all enable you to 
focus more deeply, they also safeguard your mind from wandering in the first place. 
Later in the book we’ll examine a few other factors that lead your mind to wander, 

---

- 103 - 
including how tired you are and how happy you feel. (Your happiness level can impact 
your attention in many curious ways.) 
For now, though, let’s dive deeper into the mind-wandering factor I personally find 
most interesting: the attentional space we have to spare. 
THE POWER OF MAKING YOUR WORK HARDER 
Depending on their complexity, tasks will require varying amounts of your attentional 
space. If you’ve ever tried to meditate and focus only on your breath for a few minutes, 
you might have noticed your mind wanders more than usual
—far more than when 
you’re going for a run, carrying on a deep conversation, or watching a movie. These 
latter tasks are more complex and fill more of your attentional space by default.
*
 
Consciously making your tasks more complex, and taking on more complex ones, is 
another powerful way to enter into a hyperfocused state, as they will consume more of 
your attention. This will keep you more engaged in what you’re doing and lead your 
mind to wander less often. 
In his groundbreaking book 
Flow
, Mihaly Csikszentmihalyi offers intriguing insights 
about when w
e’re most likely to enter into a flow state: when the challenge of 
completing a task is roughly equal to our ability to do so, and we become totally 
immersed in the task. When our skills greatly exceed the demands of a task
—such as 
when we do mindless data entry for several hours
—we feel bored. When the demands 
of a task exceed our skills
—such as when we’re unprepared to give a presentation—we 
feel anxious. When the demands of a task are roughly equal to our ability to do that 
task
—when we’re playing an instrument, immersed in a book, or skiing down a freshly 
powdered slope
—we’re a lot more likely to be fully engaged in what we’re doing. 
If you find it difficult to become immersed in your work throughout the day, it’s worth 
questioning whether your tasks are 
difficult and complex enough. If you’re frequently 
bored, consider whether your job takes advantage of your unique skill set. If your mind 
is still frequently wandering, even after implementing the ideas in the previous chapters, 
it’s a pretty good sign your tasks aren’t complex enough and don’t consume enough of 
your attentional space.
*
 
On the opposite end of the spectrum, if you find you’re anxious 
at work even 
after
taming distractions and working with more intention, consider 
whether your current skills are a good match for the tasks at hand. 
Outside of questioning individual tasks, it’s also worth reflecting on how challenging 
you find your workload 
in general
. The tactics in 
Hyperfocus
will allow you to accomplish 
more in less time, but you may then find you don’t have enough work remaining to fill 
that extra time. This can manifest itself in some odd ways. 
Our work tends to expand to fit the available completion time
—in productivity circles, 
this phenomenon is known as Parkinson’s law. But by disabling distractions in advance, 
you may find the same thing I did: your work no longer expands to fit the time you have 
available for its completion, and you discover how much work you truly have on your 
plate. Some executives I coach find they’re able to accomplish a full day’s work in just a 
few hours when they focus on only their most consequential tasks. 

---

- 104 - 
I discovered this phenomenon firsthand with my last book. After handing in the 
eighty-thousand-word manuscript, which I wrote in a relatively short amount of time, I 
continued to be just as busy
—even though I had substantially less work. My remaining 
projects expanded to fit the time I had available. Instead of planning for speaking 
engagements a few weeks before they were scheduled, I began to think about them 
much further in advance, far earlier than I needed to. I logged into my social media 
accounts more often, when I should have been working. I stopped following my own 
advice and checked for new emails constantly instead of once a day. I enabled more 
notifications and alerts so I would have more tasks to tend to. And I agreed to more 
meetings, many of which I didn’t need to attend in the first place. I experienced a 
dreaded 
feeling of guilt whenever I wasn’t busy, which, of course, disappeared as soon 
as I did more busywork. 
Little did I know that this guilt had two sources: a lack of working with intent and my 
work expanding to fill how much time I had for it. It took several months before I finally 
stepped back to tame the novel distractions that were flooding my available time. In 
doing so I discovered how little work I actually had on my plate. In response I 
intentionally took on more meaningful tasks
—writing more for my website, thinking 
about this book, and ramping up my speaking and coaching sessions. Because I think 
of myself as a pretty productive guy, my failure was tough to admit to myself, but it 
taught me an essential lesson: doing mindless stuff at work or at home is not only 
unproductive but also a sign you don’t have enough important work. This also accounts 
for why busywork gets set aside when you’re on deadline: there’s no time available to 
contain its expansion.