Hyperfocus

CLEARING YOUR MIND 
Of course, not all distractions are external, as we also keep a lot of distracting stuff in 
our heads. When writing a report, we remember we had a meeting that started ten 
minutes ago; when we arrive home from work, we realize we forgot to stop to pick up 
bread. Clearing our head of these “open loops” is critical so they don’t distract us in the 
moment as we’re trying to focus. 
It’s impossible to write about focus and productivity without citing David Allen’s work. 
Allen is the author of 
Getting Things Done
, a book with a simple premise: that our brain 
is for 
having
ideas, not for holding them. An empty brain is a productive brain, and the 
more stuff we get out of our heads, the more clearly we think. 
You’re already familiar with this idea if you keep a calendar. You’d never be able to 
think clearly if you tried to keep track of all of your appointments and meetings in your 
head. You’d forever need to devote some portion of your attentional space to upcoming 
events, and this would be extraordinarily stressful. Keeping a to-do list has a similar 
effect: each task you get out of your head and onto the list is a task that won’t pester 
you as you’re working on something else. You’ll be able to think more clearly—and 
you’ll experience less guilt about what you’re working on as a result. 
Something remarkable happens when you externalize tasks and commitments: you 
work with almost no guilt, worry, or doubt. You experience guilt when you feel tension 
about your past; worry when you feel tension about your future; and doubt and stress 
when you feel tension about the present moment. These feelings evaporate when you 
set intentions and make a rough plan for 
how you’ll complete your important tasks. 
You’ll think more clearly too—externalizing what’s on your mind means tasks and 
commitments won’t pop into your attentional space as you’re working. 
Maintaining a calendar or a to-do list turns internal distractions into external cues. 
You no longer need to keep in mind that you have a meeting
—your calendar app will do 
that for you. You don’t need to remember to work on what’s important—the task list on 
your desk acts as a cue to remind you of what you need to get done, especially when 
you keep your most important daily intentions at the top. 
This concept extends far beyond your tasks and appointments. Keeping a 
distractions list as you focus will remove distractions from your head so you can refocus 
more quickly and 
deal with them later (see chapter 0.5). If you’re a worrier, create a list 
of everything weighing on your mind (while scheduling a time to consider the validity of 
each of the entries). Capturing ideas that come to you as you let your mind rest and 
wander will mean you can make use of them later. Regularly reviewing a list of 
everything you’re waiting for—one that records the important emails, letters, packages, 
and phone calls you’re expecting—will get these things off your mind, too. 
Some people can get by with the bare minimum
—keeping a to-do list and a 
calendar
—and find additional lists cumbersome. Others find they think most clearly 
when they capture every little thing weighing on their minds. I personally fall somewhere 
in between. Feel out your own threshold: start with setting a few intentions each day, 
and keep a to-do list and a calendar. Unresolved mental loops can tug at your attention 
throughout the day, especially when you’re immersed in your most important work. 

---

- 98 - 
Begin closing these open loops so you can focus, and hyperfocus, more easily on your 
work. 
Continuously capture unresolved commitments and ideas as they come up, and get 
into a habit of revisiting them at a set time later. This will free up a lot of attentional 
space to spend on better things.