Hyperfocus

The Internet 
Quite a few of the distractions I’ve discussed in this section have something in common: 
they stem from the internet. As powerful a tool as the internet is, it distracts and 
interrupts us and can lead us to spend a lot of time on autopilot mode. Just as our mind 
wanders while we work, we often surf the internet in active daydreaming mode, 
switching among websites and apps without intention. 
While reducing distractions and creating a distraction-free mode will go a long way 
toward helping you work with more intention, it’s often worth taking this even a step 
further and disconnecting from the internet 
entirely
. This can be beneficial not only at 
work. Being disconnected from the internet for a twelve-hour period at home is nothing 
short of refreshing. When you’re traveling, you’ll never be so productive and invigorated 
as after you decide not to buy access to the internet on a bus or a plane. You spend 
about half of your online time procrastinating
—the benefits of being connected often 
simply aren’t worth how much longer everything takes. 
Don’t just take my word for it: try disconnecting completely for a period of twenty-four 
hours this Sunday, and encourage your family to do the same. Instead of ponying up for 
internet access on the plane the next time you travel, work on an offline project that is 
important but not urgent. Reflect afterward: How restored do you feel? How much were 
you able to accomplish? If you’re anything like me, you’ll probably be motivated to limit 
your access to the internet in the future too. 
SIMPLIFYING YOUR ENVIRONMENT 
Several years ago I worked in the recruitment department of a large company. One of 
my coworkers, Penny, kept a small bowl of jelly beans on her desk. This in and of itself 
wasn’t remarkable—but what I did find remarkable was the fact that 
she ate almost 
none of them
. It’s not that she didn’t like jelly beans—she just wasn’t tempted that much 
by food. Each day she’d nibble at a few, leaving the rest for anyone who happened to 
stop by. 
I probably ate 90 percent of those jelly beans. Every time I walked by Penny’s office, 
I’d grab a small handful of candy—an amount that was always, at least in my eyes, 
asymptotically close to the socially acceptable limit. If I had a similar bowl in my office, I 

---

- 93 - 
don’t think it would have lasted the afternoon. (This past Friday, my fiancée and I hosted 
a party, and we had two bags of chips left over. I ate both within two days.) 
My friends are often surprised when I share stories like this
—as someone who 
researches and experiments with productivity as a full-
time job, I’m pretty sure some of 
them expect me to have a superhuman level of self-control. But much as I do to resist 
digital distractions when writing, I try to deal with other temptations in my life ahead of 
time. Because food is my biggest weakness, I modify my external environment to avoid 
keeping any unhealthy snacks in the house, and if they are around, I ask someone to 
hide them. 
Whether with food or distractions, we’re highly influenced by our external 
environment. Takeout menus stuck on your refrigerator are a reminder that tasty, 
unhealthy food is only a call away
—just as keeping cut-up vegetables and hummus in 
the fridge will remind you to eat healthier. Posting your three daily intentions in a visible 
place will remind you to work on what’s actually important throughout the day. Keeping 
a TV in your bedroom will remind you that a world of news and entertainment can be 
accessed with just the press of a button
—an object of attention much more enticing 
than sleep. Facing your couches and chairs toward the TV, instead of toward one 
another, will have a similarly tempting effect. Leaving your phone on the table when 
eating breakfast will introduce an environmental cue that reminds you a world of 
distraction awaits.
*
 
External environmental cues can affect us in remarkable ways. One study observed 
coffee shop patrons conversing with one another and discovered that those who kept 
t
heir phone in front of them checked it every three to five minutes, “regardless of 
whether it rang or buzzed.” As the study put it, “Even when they are not in active use or 
buzzing, beeping, ringing, or flashing, [our phones] are representative of [our] wider 
social network and a portal to an immense compendium of information.” Another study 
concluded, somewhat sadly, that the “mere presence of a cell phone placed 
innocuously in the visual field of participants was found to interfere with closeness, 
connect
ion, and relationship quality.” 
So often these cues in our environment pull us away from what we intend to 
accomplish
—and, on a personal level, make our experiences less meaningful. 
Environmental cues don’t actively interrupt us, like notifications, but they can do just as 
much harm to our productivity and personal life. This is especially the case when we 
look around for a novel distraction from a complex task. Our working environment 
should hold as few of these distracting cues as possible. When we keep our phone, 
tablet, and television in another room, we are derailed less often, become accustomed 
to working in a less stimulating environment, and ensure the environment around us is 
not more attractive than what we intend to focus on. 
By eliminating the novel cues in our working environment, we give ourselves the 
ability to focus for much longer. It’s worth becoming deliberate about the cues you allow 
into your environment and questioning how they might affect your productivity.
*
 
Since observing how much time and attention I waste on devices like my tablet and 
smartphone, I’ve rarely kept them in my external environment, unless they serve a 
purpose. My tablet is currently in another room, and my phone is on a table across my 
office, well out of reach.
*
 
There’s a lot of stuff in front of me: a meditation cushion, a pair 

---

- 94 - 
of adjustable dumbbells, several plants, a cup of matcha tea, pictures of family, a fidget 
cube, a whiteboard, and my turtle, Edward, basking on her
*
 
rock. These things won’t 
derail my attention for long
—they simply aren’t that complex—so, unlike a smartphone, 
they can’t completely hijack my attention. If I do get distracted by them, it’s much easier 
to notice that my mind has wandered, and it’s easier for me to get back on track. 
Novel objects of attention threaten to invade your attentional space and prevent you 
from focusing completely on any one thing. 
To modify your environment to be more conducive to working or living, you should 
eliminate objects of attention that will potentially derail your focus. 
Doing this is actually pretty simple: 

---

- 95 - 
1.