Hurry up baby son all the boys is finished their breakfast

Table 2.1: The situational characteristics of family discourse 
 
 
THE FAMILY 
 
 
Register 
 
Mode
: Spoken: face-to-face 
 
Interactive online production
: Spontaneous, no advance planning 
 
Shared immediate situation
: The family home 
 
Main communicative purpose/content
: Interpersonal communication 
 
Audience
: Private, immediate family members only 
 
Social roles
: Hierarchic/asymmetrical - parents-children, sibling-sibling 
                      Fixed/stable and pre-established speaker relationship; father, mother, siblings 
 

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Dialect domain
: Local, „base level dialect‟ (Crystal, 2000). 
 
 
In Table 2.1, the 
shared immediate situation
 that characterises the register is identified 
as  the  family  home,  and  it  is  here  that  the  present  study  is  distinct  from  much  of  the 
previous  sociolinguistic  research  on  family  discourse.  The  majority  of  the  previous 
studies  into  family  discourse  have  further  delimited  the  family  home  by  concentrating 
on  the  dinner  table  as  the  primary  site  for  research.  Dedaić  (2001:  375)  places 
dinnertime at the heart of the family and maintains that „food and family are inseparable 
notions, together connoting sharing, nurturing, well-being, tradition, habits and customs. 
In these senses, dinner table conversations are an ideal venue in which to take the pulse 
of the family.‟ Blum-Kulka (1994: 44-45) describes middle-class family dinner talk as 
having a triple function:  
 

 
It is an arena for the negotiation of social power, where children learn the rules 
of interacting in multi-party discourse where variables such as age and intimacy 
matter;  

 
It helps in the development of both monologic and dialogic skills;  

 
Dinner  table  talk  reveals  what  Blum-Kulka  refers  to  as  „culturally  sensitive 
events‟ through which children acquire culturally embedded ways of speaking.  
 
Ochs and Taylor (1992a, 1992b) outline another positive function of family interaction 
at dinner time in the United States. They maintain that talking is as important as eating 
at  mealtime  and  that  this  talk  is  characterised  by  a  high  degree  of  problem-solving 
across  diverse  socio-economic  backgrounds.  They  claim  that  problem-solving  is  a 
complex cognitive activity that involves „challenging, defending and reworking the facts 
and  the  moral  stances  of  the  problematic  events  narrated‟  (1992b:  42).  However,  the 
dinner table, while undoubtedly a fruitful site for research into the linguistic practices of 
the  family,  represents  but  a  single,  highly  ritualised  event  in  the  family  sphere.  In  an 
attempt to redress this concentration on dinner table discourse, more recent publications 
such  as  Tannen 
et  al.
  (2007)  have  focused  on  other  speech  situations,  for  example, 
watching  television  or  play  time.  The  present  study  also  seeks  to  move  beyond  the 

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dinner table to explore other family speech events such as putting up a Christmas tree, 
fixing a computer printer and cleaning the house. Much of the data collected by studies 
around  the  dinner  table  has  been  done  so  in  the  presence  of  a  researcher  that  is  not  a 
member of the immediate family grouping. Hence, it could be argued that this data may 
not  be  entirely  uncensored  or  natural.  In  all  speech  contexts,  participants  tend  to  be 
acutely  aware  of  the  presence  of  an  observer,  and  this,  coupled  with  the  „microphone 
effect‟,  may  lead  to  a  change,  however  slight,  in  a  family‟s  linguistic  behaviour.  The 
present  study  has  sought  to  avoid  this  as  the  researcher  is  a  member  of  one  of  the 
families and the other family recorded itself with no observer present (see also Chapter 
4). 
 
In  Table  2.1,  an  additional  situational  characteristic 
social  roles
  (from  Ventola,  1979) 
has been added to account for the unique speaker relationships that exist in this context; 
in  family  discourse  there  exist  pre-established  speaker  roles  wherein  the  speakers  are 
bound  in  an  asymmetrical  power  relationship.  Ventola  (1979:  268-269)  defines