Ministry of higher and secondary special

RICHARD BRINSLEY SHERIDAN 

(1751-1816)

 

  

Richard  Brinsley  Sheridan  is  the  most  outstanding  satirist  in  the  drama  of  the 

Enlightenment. He came of an Irish stock; his father was an actor and his mother 

an authoress. Sheridan was educated at Harrow. Later on he developed connections 

with the theatrical world. He was twenty-three when his first comedy “The Rivals” 

(1775) was staged.  

 

The  action  of  the  play  unfolds  itself  within  two  parallel  intrigues.  Julia,  a  girl  of 

quiet temperament, has a jealous and mistrustful lover. His character gives rise to a 

number of petty quarrels and conflicts, which are happily settled towards the end, 

when the lovers are united.  

 

The  other  heroine  Lydia  is  a  girl  full  of  romantic  fancies.  A  legitimate  marriage 

seems too prosaic for her; besides she prefers an admirer without social standing. 

Therefore, Lydia’s suitor, Caption Absolute (a sober young man) decides on a trick 

to  capture  the  girl’s  fancy  –  he  introduces  himself  to  her  in  guise  of  a  poor 

lieutenant. When the deception is discovered, Lydia at first refuses to marry him, 

but finally agrees to become his wife.  

 

The most interesting characters of Sheridan’s art are two comic characters in this 

play. One of them is Bob Acres, a coward who is forced by circumstances to fight 

a  duel.  The  resulting  scene  is  highly  comical.  The  second  is  Lydia’s  aunt,  Mrs. 

Malaprop. The most characteristic feature of this pretentious woman is her love for 

long  foreign  words  which  she  uses  incorrectly.  For  example,  she  says  epitaph 

instead  of  “epithet”  etc.  A  funny  fondness  for  high  sounding  words  and  their 

incorrect usage, so wittily ridiculed by Sheridan, has since been given the name of 

“malapropism”. Such personages as Sir Anthony, Bob Acres, and, above all, Mrs. 

Malaprop, are classic figures in English comedy.  

 

Sheridan’s  tribute  to  the  vogue  of  the  day  was  his  comic  opera  “The  Duenna” 

(1775). Its plot shows the influence of Molliere and the Spanish comedy. In 1777 

he  wrote  “The  School  for  Scandal”.  The  latter  is  the  best  artistic  work  of  the 

English  drama  of  the  18

th

  century  and  one  of  the  best  English  comedies  of  all 

times. In his comedy Sheridan boldly criticizes the bourgeois aristocratic society of 

England. He  created the  English  social  comedy. It  exposes  the  hypocrisy, cruelty 

and egoism of bourgeois-aristocratic circle in England.  

 

Sheridan  discontinued  playwriting  to  become  a  partner  in,  and  later  on  a  sole 

proprietor of the Drury Lane Theatre. 

 

---

 

 

26 

 

In  1780,  Sheridan  went  in  for  politics  and  became  a  famous  orator.  Some  of 

Sheridan’s  political  speeches  delivered  within  this  period  are  regarded  as  a 

classical  example  of  English  oratory  art.  In  1780,  he  became  a  member  of  the 

English  parliament.  By  turns  he  filled  the  posts  of  undersecretary  for  foreign 

affairs, secretary of the exchequer, and, finally, treasurer of the Admiralty.  

 

In 1787, he delivered his famous speech against Hastings, the Governor-General of 

India. In his speech during the long trial that lasted for six hours, he held to shame 

the English policy in India.  

 

The  second  half  of  Sheridan’s  life  was  overshadowed  by  two  misfortunes;  the 

death of his wife in 1792 and the loss of his property  – the Drury Lane Theatre – 

which was burnt to the ground. The catastrophe, however, did not rob Sheridan of 

his  natural  cheerfulness.  A  witness’  evidence has  it that during the  fire  Sheridan 

was  calmly  drinking  wine  in  a  coffee-house  opposite  and  indulging  in  witticism 

about  the  burning  theatre.  The  last  years  of  Sheridan  find  him  in  reduced 

circumstances.  He  had  contracted  many  debts,  and  at  the  same  time  of  his  death 

there were bailiffs at his house.    

 

Byron  remarked  of  Sheridan  in  these  words:  “He  has  made  the  best  speech  and 

written  the  best  comedy,  the  best  opera,  and  the  best  farce  in  the  English 

literature”.