Ministry of higher and secondary special

 

ROBERT BURNS 

(1759-1796) 

 

R. Burns, the great poet of the Scottish people, was born on the 25

th

 of January 

1759 in a small clay-built cottage at Alloway Ayrshire. He was the oldest of the 7 

sons of William Burns, a poor gardener.  

 

Robert had great thirst for knowledge. From his teacher he acquired some French 

and Latin and also a fondness of Shakespeare. From his younger years Burns had 

an intimate knowledge of Scottish folk-songs.  

 

In 1766, W. Burns rented a patch of land. The whole family moved to a farm near 

the  town  of  Ayrshire,  where  they  worked  in  the  fields  from  sunrise  to  sunset. 

Robert’s schooling was discontinued. The land gave bad crops and the affairs of 

the family went from bad to worse. In spite of working beyond his strength for the 

benefit  of  the  family  young  Burns  found  time  for  reading.  In  1777  the  Burns 

removed  to  Tarbolton.  But  this  did  not  improve  the  fortune  of  the  family.  For 

Robert  Burns  those  years  were  full  of  various  intellectual  activities.  He  wrote 

poetry  and  organized  a  society  of  young  people  where  all  kinds  of  moral,  social 

and political problems were discussed.  

---

 

 

27 

 

 

The  young  poet  felt  deeply  the  injustice  of  the  world  where  the  landlords  owned 

the best land and the woods.  Burns’ protest against inequality found its vent in his 

poems  which  were  circulated  in  manuscripts.  They  easily  won  the  hearts  of 

common  people  appealing  to  their  human  dignity  and  giving  them  belief  in  their 

own strength.  

 

Burns decided to seek his fortune abroad. To raise the passage money he issued in 

July 1786 a printed prospectus of his poems. The enterprise met with success and a 

collection  of  “Poems  Chiefly  in  the  Scottish  Dialect”  made  its  appearance.  The 

book  contained lyrical, humorous  and satirical poems  written by  Robert  Burns  in 

the earlier years.  Burns’ poems were a great success with the public and in April 

1787 the book saw a second edition.  

 

In  1786  he  was  invited  to  come  to  Edinburgh.  The  poet  was  accepted  by  the 

fashionable society of the capital. But it could not appreciate the poetry of Burns. 

He  felt  a  stranger  in  this  world  which  looked  down  upon  the  ploughman  poet. 

Burns left the capital with a sense of relief and started on a tour about Scotland.  

 

At the end of 1795 Burns contracted a severe illness from which he died. Uneasy 

was  the  mind  of  the  dying  poet.  A  few  days  before  his  death,  he  was  threatened 

with imprisonment for having a debt of ten pounds. In a letter to the publisher of 

his songs Burns asked for a loan of some money promising to send some songs in 

lieu  of  payment.  The  letter  contained  the  following  lines:  “Cursed  necessity 

compels me to implore you for five pounds”. 

 

On the 21

st

 of July, 1796 Burns died.  

 

Burns is the most optimistic poet among the poets of the end of the 18

th

 century.  

Burns poetry  is  the bone  and the  flesh of the  Scottish  common  people. The great 

poet drew his inspiration from the treasury of the Scotch folklore and his poems in 

their turn became the people’s property. Burns’ works are national in their context 

and  form.  They  express  the  thoughts  and  hopes,  aspirations  of  the  Scottish 

peasantry.  

 

Burns  always  stood  for  liberty  and  fought  against  social  inequality.  He 

sympathized with the poor and hated the rich.  Burns esteemed people not because 

of their richness but because of their labor, mind and dignity.   

 

In  his  Revolutionary  Lyric  written  in  the  nineties  Burns  regards  the  future 

happiness of common men as the result of revolution. This idea was inspired by the 

French Revolution which greatly influenced Burns in his poetic work.   

 

About the French Revolution he wrote in the poem “The Tree of Liberty” in 1793. 

---

 

 

28 

 

In  this  work  the  poet  tells  about  the  Tree  of  Liberty  that  symbolized  Liberty 

planted in France and hopes that such a tree will be planted in England too.  

 

Burns widely uses folklore plots, many of his poems are based on folk legends, for 

instance “Tam O’Shater”. It describes how Shater after a jolly night, when he was 

drinking  with  his  friends,  gets  on  his  horse  and  sets  out  for  home.  The  road  lies 

across a dreary place. In the ruined church he is passing he sees witches who are 

having  a  night  of  merriment  and  dancing.  Being  discovered  Tam  gallops  as  he 

may. He is saved when he reaches a bridge because the witches are afraid of flood.  

 

“John Barleycorn” is a poem full of humor and cheerfulness.  In Burns lyrics we 

can  see  wonderful  pictures  of  life  of  the  people, deep  feeling  of  nature  and  great 

cordiality  and  joy.  He  has  many  splendid  verses  devoted  to  love  (“A  Red,  Red 

Rose”, “A Fond Kiss”).  Many of his poems are written in the form of songs. In his 

poems  Burns  glorified  a  natural  mean  –  a  healthy,  joyous  and  clever  Scotch 

peasant.  Himself  poor,  he  sang  honest  poor  contrasting  them  to  cruel  squires, 

greedy merchants and hypocrites.