Divergence of Judaism and Islam

Jewish History Prior to Islam
Jewish life in Egypt in antiquity has been researched, among others, by 
Muṣṭafa Kamal ῾ Abd al-῾Aalim and al-Khashab Abd al-Muḥsin.
26
 Both 
studied the history of the Elephantine community that settled in Egypt 

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240   ·   Rachel Maissy-Noy 
during the Persian period, as well as the history of the Leontopolis com-
munity that settled there during the period of Ptolemaic rule about three 
hundred years later. ῾Abd al ῾Aalim and Abd al-Muḥsin describes the 
atmosphere of tolerance created by Egyptian rulers, whether under a 
Persian, Hellenist, or Roman regime, who granted the Jews economic, 
cultural, and religious freedom to integrate into most of the economic, 
military, and administrative branches of the government. Their histories 
mention the names of Jewish personalities who rose to high positions 
under Ptolemaic rule, such as Dositheus, son of Dromilus, and Tiberius 
Julius Alexander, nephew of Philo of Alexandria, who even became pre-
fect of Egypt. But most of all, these two historians emphasize Onias IV, 
the head of the Jewish community during the Hellenistic period, who 
was named a county governor and who built for his community a small 
temple in Leontopolis modeled on the temple in Jerusalem.
  Other researchers who describe Jewish history in antiquity deal with 
the three main areas of Jewish concentration: Egypt, Mesopotamia, and 
the Arabian Peninsula. They, too, describe the idyllic way of life of the 
Jews in their environments and indicate that the rulers were not hostile 
toward them. In order to demonstrate this claim, they present a list of 
Jewish personalities of high administrative and financial rank who had 
served as counselors in the palaces of the rulers.
27
 Among other promi-
nent examples of Jewish success, they mention Joseph’s high position in 
the court of Pharaoh and Onias in the court of Cleopatra. Other names 
are those of Pekah and Nedebiah in Sennacherib’s court, but above all the 
story of Esther and Mordechai in the court of Xerxes, king of Persia.
  Moreover, the story of the aforementioned independent Jewish king-
doms, Ḥidyab, Ḥimyar, and Khazaria, occupies an important place in the 
Egyptian narrative and serves as a typical example of the religious and 
political influence of the Jews in the antiquity and early Middle Ages.
28
  Apart from these political achievements, monumental spiritual suc-
cesses are also mentioned, such as the Bible translation into Greek in the 
third century bc as proof of the cultural integration of the Jews in the 
Hellenic world.
29
 Also extensively mentioned is the story of the prosper-
ous Babylonian talmudic schools (yeshivas) of Sura, Pumbeditha, and 
Neharde῾a as proof of the tolerant atmosphere that enabled the Jews to 
develop their spiritual and creative lives.
30
 Part of this list of achieve-
ments includes the editing and distribution of the Babylonian and Jerusa-

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Issues of Jewish History as Reflected in Modern Egyptian Historiography   ·   241
lem Talmuds and their renown in the Jewish world—an accomplishment 
described as the height of Jewish achievement of all times.
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Jewish History in the Middle Ages
Egyptian historiographers, in writing about the history of the Jews in the 
Middle Ages, made intense efforts to refute the claim of Jewish suffering. 
This was expressed by a tendency to absolve the Arabs and Islam of the 
charge of tyranny attributed to them in Western and Jewish historiogra-
phy. Early research that dealt with the Egyptian Jews of that period was 
conducted at Zaqaziq University in the 1980s by Qasem ῾Abdu Qasem. 
The research examines the period between the Arab conquest of Egypt up 
to the arrival of the Ottomans. About a decade later, the publishing house 
Al-Hay᾿a al-Misriyya al-῾Aama lilkitab started publishing a research se-
ries based on doctoral theses, each of which dealt with the situation of 
the Jews in Egypt in any one of the periods from the Arab conquest up 
to the end of the Ottoman period. These works presented a detailed pic-
ture of social, economic, and religious Jewish life in Egypt. Among them 
was also the thesis of Zubayda ῾Aṭa, who also dealt with the period re-
searched by Qasem ῾Abdu; the thesis of Nariman ῾Abd al-Karim Aḥmad, 
who concentrated on the beginning of the Islamic period; that of Faṭima 
al-῾Amer, who dealt with the period from the Arab conquest to the end 
of the Fatimid period; and Maḥasen Muḥammad al-Waqqad, who wrote 
about the Mamluks based on archival documents.
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The common interest of these works is the need to respond to claims 
made in Jewish research about the social and religious discrimination of 
Jews imposed by the ῾Umar Convention. The above-mentioned research-
ers used similar means and methods to refute these claims. The first part 
of each research presents the tolerant approach of the Quran and the 
Ḥadith toward the protected charges, reviewing the relevant important 
Shari῾a approach. The second part of the research presents a number of 
capitulation contracts that determined the relations between the Muslims 
and the conquered nations. By analyzing the clauses of these contracts, 
the researchers wish to demonstrate that the spirit of tolerance described 
in the first part was in fact at the very core of Islam. In this context the 
῾
Umar Convention is presented as one of the capitulation contracts that 
had no intention of limiting or humiliating their protected charges. On 
the contrary, its entire purpose was to allow them to live their lives safely 

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242   ·   Rachel Maissy-Noy 
by paying a poll tax. The last part of the research contains examples from 
Arab and Jewish sources, proving that the Jews enjoyed equal rights and 
opportunities by mentioning names of Jewish personalities who reached 
senior positions in the rulers’ courts.
  It was also pointed out in these studies that the Jewish situation in 
the Middle Ages cannot be described as monolithic. The caliphs of the 
῾
Umayyad dynasty are generally described as religiously moderate and 
tolerant toward the Jews, as were the caliphs of the Abbasid dynasty. The 
latter are generally presented as enlightened rulers who enabled the Jews 
to live in relative peace compared to that which had prevailed earlier 
in the Christian world. The Fatimid period, too, except for the years of 
al-Ḥakem Bi᾿amr Alla’s reign, is described as a positive period for the 
Jews, which the researchers call “the golden age of Egyptian Jewry.” This 
definition is based on many testimonies both in Jewish and Arab sources 
that point out the employment of many Jews in senior government posts 
at a relatively higher rate than their numbers in the general population.
33
  On the other hand, the Egyptian historiographers are not unanimous 
about the situation of the Jews under the reign of the Mamluks and the 
Ottomans. The reason for that is probably the different approach of the 
researchers from the various streams of thought about the legitimacy of 
the rule of these dynasties. Islamist historians, for instance, like Saber 
Ṭu῾ayma or ῾Abd al-῾Aziz al-Murshidi, who consider the Ottoman Em-
pire to be one link in the glorious line of Islamic caliphates, find no fault 
with the attitude of the Ottoman rulers toward the Jews. They describe 
the rulers’ attitude generally as fair, stemming from the tolerance of Is-
lam. Historians from the nationalist streams, on the other hand, who con-
sider the Ottomans foreign invaders of the Arab world, indicate that the 
main motive for the behavior of the Mamluks and Ottomans toward their 
subjects was the levied taxes. Qasem ῾Abdu, for example, explains the 
tyranny toward the Jews, whenever it existed, by the intention to please 
the religious sages and the people who were not pleased with the high 
rank of the Jews.
34
  However, apart from the differences of opinions among the historians 
about the attitude of the Mamluks and Ottomans toward the Jews, the re-
searchers were unanimous about the tolerance of the Muslims toward the 
conquered nations. It was usually mentioned that, since the beginning 
of Islam, basic principles were set down according to which Islam was 
to be propagated by peaceful and tolerant ways. These principles had 

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Issues of Jewish History as Reflected in Modern Egyptian Historiography   ·   243
been expressed in every message sent by Muḥammad to the leaders of 
the countries he was going to fight against, as well as in the peace agree-
ments signed with them after they surrendered. As proof of this, one 
verse of the Quran was mentioned at the head of every message sent by 
Muḥammad to his commanders on the front: “Prepare yourselves against 
your enemy as much military in cavalry as you can in order to scare them 
and deter others . . . but when they tend to peace, do so too and put your 
trust in Allah.”
35
  Further proof for the tolerance of Islam in its early period is the taxa-
tion policy. The common policy was that the taxes were fair and levied in 
a friendly manner, taking into consideration what the protected charges 
could afford. One of the examples for that was the verse quoted from the 
Quran that forbids mistreating taxpayers: “Allah does not require from a 
person something he cannot afford.”
36
 In addition, the researchers men-
tioned the pious sage Abu Joseph, who was employed as a judge [qadi] 
in the court of Harun al-Rashid and who advised the caliph to treat the 
People of the Book with compassion according to the spirit of the Quran 
and the Ḥadith. To prove this, Nariman Abd al-Qarim quoted from his 
book the words attributed to the Prophet: “So said the Prophet to whom 
we pray and wish peace: ‘Anyone who discriminates against an ally or 
forces upon him to pay more than he can afford or humiliates him or 
takes anything from him not out of his own free will, shall have to stand 
before me on the day of judgment and explain his doings.’“
37
  Yet another proof of the tolerant atmosphere is the freedom granted 
to the Jews regarding residence and worship. All this is based on the de-
scriptions of Arab chroniclers such as al-Maqrizi and Qalqashandi, who 
documented in their books the Jewish neighborhoods in Fustat and Cairo 
with their houses of prayer and bathhouses. But what was emphasized, 
above all, was the freedom of employment enjoyed by the Jews. Proof 
of this is the list of court physicians, the most important of whom was 
Maimonides, who served as a doctor in the court of Saladin, and Abu 
Sa῾d Yitzhak al-Israeli, the physician of ῾Ubayd Allah. Other figures men-
tioned were those responsible for the treasury and the counselors who 
served in the courts of the rulers, like Yaacov Ibn Qlas in the court of Qa-
fur al-Ahshidi, Abu Sa῾d al-Tastari, who was the head of the office of the 
wife of the Fatimid caliph al-Muntasir, and also Hasdai ibn Shaprut, Ibn 
Nagrila, and Shmuel Ha-Nagid, who served in high-ranking positions in 
the courts of the Arab rulers in Spain.

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244   ·   Rachel Maissy-Noy 
  The claim of a free social and economic atmosphere is reinforced by 
what the researchers had discovered in sale and purchase contracts in 
the Cairo Geniza as well as in the documents of Santa Catherina.
38
 These 
documents prove that the Jews worked in a variety of fields and were not 
excluded from any occupation except the military. Furthermore, it was 
emphasized that they owned a great deal of private and public property 
and that many of them were merchants who entered into business part-
nerships with Muslim merchants and sometimes, as in the case of Nissim 
Nahari and Ibn ῾Ukal, even with the ruler himself.
39
 According to Qasem 
῾
Abdu, all these examples prove that the Jews were an integral part of 
Egyptian society and were not considered a separate national entity. He 
therefore writes:
After all these examples, I think it is necessary to say that the society 
offered the Jews maximum opportunities to use their skills for its 
service. They were not considered a foreign community or a boycot-
ted one. They were treated as part of the Egyptian public and the 
only difference was their religion.
40
Hitherto we have presented the claims of the researchers with regard to 
the tolerant atmosphere that prevailed during the Middle Ages. It seems 
that it will be quite easy to proceed from here to refuting the claim of 
Jewish suffering. In fact, what is clear to the reader is that, compared 
with the extensive description given by the researchers of the economic 
and administrative achievements of the Jews in the Middle Ages, they 
related only marginally to the hostility expressed toward the Jews. It is 
true that the ῾Umar regulations about the special dress code of the Jews 
are mentioned, pointing out the rulers who strictly enforced them. But 
again and again it is emphasized that most rulers tended to ignore these 
regulations and implemented them only in periods where the behavior of 
the Jews was “irregular,” as they call it. In cases, for instance, where Qa-
sem ῾Abdu mentions the hostility of the environment toward the Jews, he 
shows understanding and compassion with the agitation of the Muslims, 
since, according to him, this agitation was inflamed by the ostentatious 
behavior of the Jews who were deviating from the religious command-
ments of the ῾Umar Convention. In general, in cases where he admits the 
existence of an aggressive act against the Jews, he describes it as an excep-
tion that does not prove the rule. One of the typical expressions therefore 

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Issues of Jewish History as Reflected in Modern Egyptian Historiography   ·   245
is the following: “These events always had a pattern of single cases with 
no element of perseverance or consistency. They cannot refute the notion 
that the social relations between the Muslim Egyptians and the Jews and 
Christians were to a large extent natural and in most cases good.”
41
  As to the existence of decrees by the rulers about establishing a dress 
code and limiting the freedom of employment, he claims that they were 
inconsistently implemented and that the restrictions were gradually re-
moved and even disappeared entirely during some periods. To prove it, 
he quotes the Jewish researcher Shlomo Goitien, who stated that among 
the Geniza documents there were no signs of the special clothing or other 
regulations relating to the period of al-Ḥakem bi᾿Amr Allah.
42
 Moreover, 
he writes that the fact that the researchers discovered extensive documen-
tation of the Sultans’ decrees about the restrictions of the Jews regarding 
administrative positions and clothing (mainly during the Mamluk pe-
riod) proves that the protected charges did not always abide by these 
restrictions and therefore they had to be enforced again and again by new 
decrees, because “if the regulations were implemented, there would have 
been no need for these decrees.”
43
  At this point it should be mentioned that even in cases where Qa-
sem discovers that the Jews were not to blame for the hostility toward 
them, he blames not the Arab population but their Mamluk and Ottoman 
rulers, whom he considers representatives of a foreign power. From his 
point of view, ignoring the spirit of the ῾Umar decrees by the rulers led 
to the agitation of the crowd, who were generally more religious than the 
rulers and who considered ignoring the ῾Umar regulations as contempt 
for religious decrees.
Jewish History in Modern Times
Among the researchers who deal with the history of the Jews in mod-
ern times, the important ones are Aḥmad Shalabi, Saber Abd el Rahman 
Ṭu῾ayma, and Ḥasan Ẓaẓ. They discuss the principles of the Jewish faith 
as they had learned it from the Bible and the Mishna, the Talmud, and the 
Aggadah. The main aim of these works is to trace the relations of modern 
Jews with their environment and point out the ideas of the chosen people 
and the Promised Land as the source of the problem in these relations. 
Research of social and economic importance can be found in the works 

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246   ·   Rachel Maissy-Noy 
of ῾Ali Shalash, ῾Arfa ῾Abdu ῾Ali, Siham Naṣṣar, and Maḥmud Sayyed 
῾
Abd al Ẓahir, who naturally concentrate on the Zionist activity of the 
Egyptian Jews.
  Like the research about antiquity and the Middle Ages, most of these 
researchers show a common interest in three main issues. First: rejecting 
the existence of a Jewish problem in the Arab countries, especially in 
Egypt. Second: the ingratitude of the Jews toward the Arab countries that 
hosted them generously and the part they played in facilitating Western 
colonialism. Third: how the Zionist Movement ruined the good relation-
ship between Arabs and Jews and caused the Jews from the Arab coun-
tries to take a political misstep. Of these three we shall focus on the first 
issue that is related to our topic.
  The above-mentioned researchers are unanimous in claiming that the 
integration of the Jews in commerce, industry, entertainment, press, and 
politics was due to tolerant factors such as the royal courts, the nation-
alist movement, and the Egyptian man in the street. In order to dem-
onstrate this, Shalash and ῾Abdu ῾Ali ῾Arafa present, for instance, ten 
pages with names of Jewish lawyers, doctors, and entrepreneurs who 
worked in Egypt during the second half of the twentieth century.
44
 In 
this context the researchers point out that even in 1937, when Egypt was 
influenced  by  anti-Jewish  Nazi  propaganda,  103  Egyptian  companies 
out of 308 were registered under Jewish ownership.
45
 In addition, they 
mention Jewish personalities who occupied important positions in the 
parliaments of the Arab countries. The names mentioned were, for in-
stance, Moshe and René Qattawi, Rabbi Ḥaim Naḥum Efendi, and Joseph 
Pichotto. This list of achievements is supplemented by the Jewish insti-
tutions that Egyptian rulers allowed the Jewish community to establish 
and operate, such as synagogues, schools, hospitals, old age homes, and 
various charity organizations.
46
  The preoccupation with the claim of Jewish suffering in Arab coun-
tries that is characteristic of Egyptian historiography of the Middle Ages 
becomes even more intense concerning the history of the Jews in modern 
times. This is due to the emphasis found in the Zionist historiography of 
Jewish suffering and persecution and the necessity for a national Jew-
ish movement. The polemics over this claim is especially prominent in 
the research of ῾Abdu ῾Ali ῾Arafa, Siham Naṣṣar, and ῾Ali Shalash, who 
declare that their aim is to expose the reader to the fact that the situa-
tion of the Jews in Egypt was comfortable to such an extent that it did 

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Issues of Jewish History as Reflected in Modern Egyptian Historiography   ·   247
not justify their joining the Zionist movement. Hereafter, we will deal 
with ῾Ali Shalash’s stand in his book regarding the Freemasons in Egypt, 
which seems to represent the approach of the others on this matter.
  In the chapter “There Is No Jewish Problem in Egypt,” which he dedi-
cates to refuting the claim of the suffering of the Jews, Shalash describes 
the acceptance of the Jews as equals by most classes of Egyptian society. 
His point of view was that, in principle, a minority can prosper in any 
country only as long as it is supported by the official policy of the rul-
ers and the public, who grant it an atmosphere of freedom. According 
to him, this was the situation in Egypt, and the fact that the number of 
Jews there increased considerably during the nineteenth and twentieth 
centuries was the best proof for this. In the introduction to his research, 
this tendency was expressed most clearly:
The reader of this research will finally come to the obvious conclu-
sion that the Jews prospered in Egypt in the modern age until 1948 
to an extent comparable only to that in Germany during the period 
prior to Hitler and in the United States from the very beginning. 
Such prosperity of the Jews did not emanate from special genius 
or from hereditary skill, as claimed by their historians, but came 
originally from two vital factors: the official non-hostile approach 
of the state they lived in and the popular and tolerant stand of its 
population.
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Like Qasem ῾Abdu and Zubayda ῾Aṭa, who emphasize the fact that the 
Jews were considered by the Egyptians as part and parcel of Egyptian 
society in the Middle Ages, Shalash, too, wishes to prove that the Egyp-
tian rulers and intelligentsia considered the Jews an integral part of the 
modern Egyptian nation. This point is connected to the approach that the 
Jews are not a people and that they, too, considered themselves an inte-
gral part of the peoples among whom they lived. Shalash finds a decisive 
proof for it in the feeling of a common fate shared by some of the Jewish 
younger generation regarding the national problems of Egypt and the 
cooperation of the Egyptian national leaders with the Jews born in Egypt 
in the building of an Egyptian national consciousness. As an example, he 
mentions the contacts of al-Afghani and the Jewish journalist Ya῾akov 
Ṣanu῾a, united by their hostility toward the British and the policy of 
the Hidaui Isma῾il, one of the Turkish viceroys who ruled Egypt. In this 
context he mentioned the role of Jewish youth in the establishment of 

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248   ·   Rachel Maissy-Noy 
Misr al-Fatat, a secret society that was organized in Alexandria during 
the reign of ᾿Isma῾il with the main aim of awakening the political con-
sciousness of the Egyptians against the corrupt policy of the Hidaui.
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Shalash further mentions the relationship between Ya῾akov Ṣanu῾a and 
the national leader, Aḥmad ῾Urabi, who both opposed the corruption of 
the royal family and called for “Egypt for the Egyptians.”
  But the most interesting relationship between the Jews and Egyptians 
about the national issue is the encounter of Muṣṭafa Kamal and the Jew-
ish politician Benjamin Ze᾿ev Herzl [prior to the first Zionist Congress] 
to discuss the national issue.
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  Another important fact brought up by Shalash as proof of the feel-
ing of a common fate between the Jews and their environment is the 
integration of the Jews in the Egyptian parties, especially in the Wafd