Divergence of Judaism and Islam

The Question of the National Aspirations of the Jewish Nation
The suppression of the Bar Kochba revolt is considered by Aḥmad ῾Us-
man, ῾Ali Isma῾il al-Sayyid, and many others not only as the end of the 
past but also as the end of the Jewish future. They claim that from that 
event onward, the national aspirations of the Jewish nation ceased to ex-
ist, and that during all the years in the Diaspora, guided by their rabbis, 
they concentrated only on preserving their religion. Others thought that 
the end of the Jewish nation had come even earlier. Ḥasan Ẓaẓ, for in-
stance, claims that the end of the Jewish nation in the sense of nationhood 
had come following the destruction of the First Temple.
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  Zubayda ῾Aṭa is also preoccupied with that subject. In her opinion, 
medieval Jews had no national aspirations, as she described it, using 
the medieval term ῾Asabiyya (tribal fanaticism). She claims that they had 
never thought of leading a revolution or of establishing an independent 
state. On the contrary, on the basis of Jewish historians such as Ashtor, 
Goitein, and Mark Cohen, she says that the Jews have always wanted 
to integrate into their environment, support the government, and even 
serve it in the state administration. That was how they behaved during 
the Fatimid regime in the Maghreb and in Egypt, as well as during the 
Muslim reign in Andalusia. One of the proofs she quotes from the Geniza 
documents is that even when they had been far from home for business 
or studies, in their letters they expressed their longing for their homeland 
and not for the Land of Israel.
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  Zubayda ῾Aṭa also points out the similarity in the relations of medi-
eval Jews to the Holy Land and the relations of the Reform Jews in Eu-
rope in the nineteenth century to Zionism. She thinks that medieval Jews 
endeavored to integrate into Muslim society out of the same principle 
that hundreds of years later guided the members of the Reform Move-
ment. In both cases, she claims, the supporters of integration with the 
environment considered that the solution for the Jewish problem was 
in obtaining equal rights and complete absorption into the local society 
rather than by establishing an independent Jewish state. This opinion of 

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Issues of Jewish History as Reflected in Modern Egyptian Historiography   ·   239
hers, in fact, reflects the opinion of most Egyptian historians who regard 
Judaism as a religion, not a nation.
  So far we have discussed the question of the Jews being a nation. Now 
we come to the second thesis regarding the existence of a Jewish problem 
in the Islamic countries.
There Is No Jewish Problem
The reason for the creation of the theory of Jewish suffering lies, accord-
ing to Egyptian researchers, in the tactical purposes of the Zionist Move-
ment. According to them, the Zionists wanted to awaken the national 
conscience of the Jews and at the same time address the conscience of the 
world, hoping to mobilize international support for the Zionist enter-
prise. This approach was adopted especially by historians dealing with 
the modern age. In fact, ῾Abdu ῾Arfa ῾Ali and Maḥmud ῾Abd al-Ẓahir 
mention the educational network Alliance Israélite Universelle and the 
Society for Israeli-Egyptian Research as making use of the theory of Jew-
ish suffering in the Arab world.
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 This opinion is reflected also in the re-
search of ῾Ali Shalash and Siham Naṣṣar, who present the Jewish press in 
Egypt as a propaganda machine and a mouthpiece of the Zionist Move-
ment. Similar opinions can also be detected among historians who dealt 
with the Middle Ages. One example is Zubayda ῾Aṭa, who says that “the 
Zionist Movement invented the claim of a persecuted nation in order to 
awaken feelings of guilt in the Europeans and thus overcome their objec-
tion to the Jewish enterprise.”
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  The  above-mentioned  researchers  react  to  the  Zionist  claim  about  
the  living  conditions  of  the  Jews  in  the  Diaspora  by  stating  that  the  
Jews enjoyed a life of affluence and prosperity in all the Muslim territo-
ries for most of the time. As evidence, they present a list of achievements 
in the fields of economy, culture, and politics where Jews had been suc-
cessful during their stay in the Diaspora. This reaction, as we shall see 
later on, was unanimous in most of the research literature regarding all 
periods.