Childhood Disrupted- how your biography becomes your biology, and how you can heal

12. Reframe Stories of Intergenerational Trauma
Once  you  understand  that  your  adversity  was  inherited  from  preceding
generations’ adversity, you can tell a larger narrative that encompasses the story
of your parents, grandparents, yourself, and your children.
Kendall  has  been  able  to  have  compassion  for  her  dad,  when  she  considers
how it must have hurt him to have had his mother commit suicide when he was a
boy, and to have his family try to keep it a secret. “Certainly that played a role in
his becoming an alcoholic.” It also “helps me to understand why he never stood
up for me, even when my mother was abusive. He needed to believe that she was
perfect,  invincible,  given  that  his  own  mom’s  imperfections  were,  to  him,
synonymous  with  death  and  the  loss  of  everything  he’d  known.”  Kendall  has
developed  compassion  for  her  mother,  too.  “I  realize  now  that  it  couldn’t  have
been  easy  for  her  to  live  with  my  father’s  depression  and  alcoholism.  She  had
perfected  a  neurotic  way  of  coping:  when  things  upset  her  or  made  her
uncomfortable,  she  insisted  everything  was  fine.  She  pretended  my  father  was
fine, she pretended that I was fine. And she’d learned that dysfunctional coping
mechanism from her own upbringing.”
Knowing  all  this  doesn’t  change  what  happened,  Kendall  says,  “but  it  has
helped me to understand that this didn’t begin with me. And understanding this
has made me even more determined that this toxic intergenerational legacy will
end.”
Georgia  feels  similarly.  She  says,  “My  family’s  multigenerational  pattern
gives me insight, it makes it less personal, less about me. My grandmother was
abandoned as a baby. She was a very injured person. So she was very abusive to
my mother. My mother was deeply injured, and so she became like her mother.
A similar pattern played itself out on my father’s side. These patterns were well
in effect before I came along.”
John has found it easier to reach out to his father with the recognition that “my
father’s home life growing up was even more difficult than mine,” he says. “His
mother was a single mom at eighteen, and he never knew who his father was. He
never really had anyone who was there for him. And so he didn’t grow up with
much emotional intelligence.”
Understanding  how  adversity  and  trauma  are  inherited  helps  you  to  reframe
your  children’s  story  into  a  story  that  is  less  based  on  your  own  past  and,
therefore, less personal. By making sense of the web of family stories, you can
recognize  how  your  own  experience  has  been  authored  by  others  before  you

---

were even born. You can see how to break those emotional shackles, and set out
to avoid carrying remnants of your parents’ injury into your children’s future.