Childhood Disrupted- how your biography becomes your biology, and how you can heal

14. Bring Mindfulness into Schools
During the school year nearly half of a child’s waking hours are spent at school,
which can be a high-stress climate with a great deal of pressure to compete and
achieve. Bullying and social exclusion can add to the stress.
American  teenagers  cite  their  stress  level  as  being  a  six  on  a  scale  of  ten
during the school year. In summer, their stress levels drop strikingly. So we have
to ask ourselves whether it makes sense to have so much of an American teen’s
day  taken  up  with  high-stakes  performance-based  endeavors—studying,  tests,
exams, AP tests, SATs, ACTs.
In  2014,  hundreds  of  educators  gathered  in  Washington,  DC,  for  the
Mindfulness  in  Education  Conference  and  to  explore  how  to  bring  compassion
and mindfulness into our schools. One of the conference leaders, Jack Kornfield,
PhD, noted that teachers and educators are beginning to understand that “when
you  are  trying  to  teach  a  child  and  their  parents  are  in  the  midst  of  a  divorce,
how are they supposed to come and be quiet at their desk and learn how to write
an essay?”
We  need  to  look  at  kids’  home  and  school  stress  levels,  and  give  them  the
skills to manage or decrease their stress.
Recent studies show that learning mindfulness and meditation improve mental
health, grades, and decrease stress in high school students. One study found that
students  who  take  a  ten-minute  lesson  in  mindfulness  meditation  stay  less
stressed during high-stakes math exams, scoring on average five points higher in
math than other students. Individuals trained in meditation perform significantly
better  on  standardized  tests  that  require  focused  attention,  and  adolescent  boys
who  take  four  forty-minute  classes  and  practice  with  a  CD  for  eight  or  more
minutes a day experience a greater feeling of well-being.
Another study found that adolescents who took a course on mindfulness had
less  depression  and  lower  stress  levels—and  the  more  they  practiced
mindfulness,  the  less  stressed  they  felt  and  the  greater  well-being  they
experienced, even three months after the study. Christina Bethell, PhD, professor
at Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health, found that children with
two or more ACEs who had developed some aspects of resilience—such as the
ability to stay calm and in control when faced with a challenge—were over one
and  a  half  times  more  likely  to  be  engaged  with  their  classwork  compared  to
similar children with two or more ACEs who had not learned resilience.
Meanwhile, schools are starting to pay attention to the fact that students may

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be  dealing  with  trauma  at  home,  in  their  neighborhoods,  and  even  at  their
schools.  In  one  school  in  the  state  of  Washington,  administrators  implemented
trauma-informed practices to help support kids who may be facing adversity at
home.  Their  goal  was  to  change  their  discipline  system  from  “a  blame-shame-
punishment approach” to one of taking care of kids—and teachers—so that kids
can learn. They found that in a kindergarten-to-fifth-grade school setting of 275
students in the more caring environment, suspensions plummeted by 89 percent
and kids were expelled less frequently. According to Jane Stevens, founder and
editor  of 
ACEsTooHigh.com
,  a  news  site,  and  ACEsConnection,  a  social
network  whose  members  are  implementing  practices  based  on  ACE  research,
“Trauma-sensitive  schools  are  better  schools.”  Hundreds  of  schools  are  taking
up  this  trauma-based  approach,  but,  says  Stevens,  “we  need  to  take  this  to  a
national level to have broad impact.”
This  also  means  we  need  to  help  train  teachers  to  be  mindful,  too.  Robert
Whitaker  MD,  a  pediatrician  and  professor  of  pediatrics  and  public  health  at
Temple  University,  has  been  looking  at  how  mindfulness  protects  people  from
the  physical  and  mental  health  effects  of  Adverse  Childhood  Experiences.
Working  with  more  than  two  thousand  teachers  and  staff  in  Head  Start
programs, he found that many of these individuals had suffered from ACEs, but
those  who  practiced  mindfulness  reported  more  positive  mental  and  physical
health outcomes no matter how many ACEs they’d experienced.
When  teachers  stay  mindful  and  calm,  even  when  kids  show  behavioral  or
other  problems,  they  are  better  able  to  create  a  safe  environment  for  their
students. Whitaker says, “The presence or connection with other adults who can
help make sense of the meaning of one’s life in the context of suffering helps a
child become resilient.” It’s essential to have “a compassionate response from a
person with whom the child feels safe.”
“How we help our talented teachers to reduce their stress levels matters, too,”
says Stevens.
As parents, caregivers, and educators, we can ask parent-teacher associations
and schools to bring in mindfulness programs for our children and to emphasize
learning how to manage stressful feelings as part of a well-rounded education for
success.

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In Conclusion
Childhood  adversity  can  tear  you  down  but  it  can  also  be  your  single  greatest
impetus for growth. It takes tremendous courage and inner strength to transform
the trauma of childhood adversity into a journey toward post-traumatic growth.
But when you do reorient yourself, you open to the possibility of healing.
It’s important to walk a fine line between embracing the complexity of ACE
science,  and  assuming  it  means  you  will  never  have  the  chance  for  a  happy,
fulfilling and contented life.
Writer  Andrew  Solomon,  author 
The  Noonday  Demon:  An  Atlas  of
Depression
 as well as 
Far from the Tree: Parents, Children, and the Search for
Identity
, talks about having endured the torment of bullying as a child for being
“different”—he would ultimately realize those differences were all connected to
his  being  gay.  “Those  early  experiences  can  be  very  powerful  and  very
determinative;  you  end  up  developing  an  image  of  yourself,  an  image  of  what
your strengths are, an image of your weaknesses, an image of the ways in which
the world is going to limit you.”
However, says Solomon, “You need to take the traumas and make them part
of  who  you’ve  come  to  be,”  folding  “the  worst  events  of  your  life  into  a
narrative of triumph, evincing a better self in response to things that hurt.”
“We  cannot  bear  a  pointless  torment,”  Solomon  says,  “but  we  can  endure
great pain if we believe that it’s purposeful.” Indeed, it is “our misfortunes that
drive our search for meaning.”
The  recognition  that  you  have  lived  through  hard  times  also  drives  you  to
develop deeper empathy, seek more intimacy, value life’s sweeter moments, and
treasure your connectedness to others and to the world at large. This is the hard-
won benefit of having known suffering.
Researchers  have  found  that  in  the  last  decades  of  life,  between  the  ages  of
sixty-five  and  eighty-four,  those  who  never  suffered  from  childhood  adversity
have 
greater
  levels  of  inflammatory  hormones  than  do  those  who  faced
childhood  adversity.  Perhaps  over  time,  as  we  begin  to  make  meaning  of  our
experiences,  incorporate  our  past  into  our  complex  identity,  and  accept  how  it
has shaped who we are now, we ultimately gain some deeper sense of self and
self-acceptance.
People who met up with adversity in the past have “an elevated capacity for

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savoring,”  say  researchers,  who  also  concluded  that  “the  worst  experiences  in
life  may  come  with  an  eventual  upside,  by  promoting  the  ability  to  appreciate
life’s small pleasures.”
Ultimately,  when  you  embrace  the  process  of  healing  despite  your  Adverse
Childhood Experiences, you don’t just become who you might have been if you
hadn’t  encountered  so  much  childhood  suffering  in  the  first  place.  You  gain
something better: the hard-earned gift of life wisdom, which you bring forward
into every arena of your life.