Childhood Disrupted- how your biography becomes your biology, and how you can heal

New Medical Horizons
It  has  been  said  that  if  child  abuse  and  neglect  were  to  disappear  today,  the
Diagnostic and Statistical Manual
 would shrink to the size of a pamphlet in two
generations, and the prisons would empty.
Or,  as  Bernie  Siegel,  MD,  puts  it,  quite  simply,  after  half  a  century  of
practicing  medicine,  “I  have  become  convinced  that  our  number-one  public
health problem is our childhood.”
The  biological  Theory  of  Everything—that  Adverse  Childhood  Experiences
shape who we are and who we become, physically, neurologically, emotionally
—has  been  mind-bogglingly  slow  to  change  “how  we  ‘do  medicine,’ ”  says
Vincent  Felitti,  MD.  “Very  few  internists  or  medical  schools  are  interested  in
embracing the added responsibility that this understanding imposes on them.”
This is particularly dumbfounding given that physicians need all the help they
can  get  “to  uncover  the  root  causes  of  chronic,  intractable  illness,  pain,  and
distress,” says Felitti. Understanding ACE research allows us a new avenue in an
area where medicine has largely failed: helping patients who have been suffering
from decades of chronic illness with little hope.
“As physicians,” says Felitti, “we know that there are really only three sources
of diagnostic information: patient history, physical examination, and laboratory
testing.  While  patients  overwhelmingly  assume  that  diagnosis  derives  from  lab
tests, very experienced physicians will tell you that 75 to 80 percent of the time
diagnosis  derives  from  the  patient  history.”  Moreover,  Felitti  adds,  “The
incorporation  of  trauma-oriented  questions,  which  we  have  now  used  with
440,000 adult patients over an eight-year period, can help us to know in advance
where we need to go and where we don’t need to go with a patient.”
There is no question, Felitti says, “that it is easier to respond to the symptoms
that  a  patient  is  presenting  in  the  moment,  than  it  is  to  understand  why  that
problem exists in the first place, especially if the problem is chronic. But when
physicians seek to  understand people’s lives  as well as  their biomedical bodies

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and symptoms, we create a new possibility for patients to find wellness.”
Indeed, there appears to be a direct health benefit for adult patients when they
are  helped  to  recognize  and  discuss  the  potential  link  between  their  childhood
experiences and adult health problems. In one recent study of 125,000 patients,
Felitti  found  that  those  who  took  the  ACE  Study  questionnaire  as  part  of  their
medical history and who discussed their ACE Scores with their doctors had a 35
percent reduction in their doctor visits and an 11 percent reduction in emergency
room  visits  over  the  course  of  the  following  year.  This  was  especially  true  for
adult patients with chronic illness, whose illnesses were particularly difficult to
treat.
But as health-care dollars have become stretched, physicians are spending less
time  interacting  one-on-one  with  patients  in  their  exam  rooms;  the  average
physician schedules patients back to back at fifteen-minute intervals. By 
Asking
,
Listening
, and 
Accepting
, however, physicians are able “to provide great relief to
our patients,” says Felitti. In a clinical setting, a clinician might say, “I see that
on  the  questionnaire  [your  father  was  an  alcoholic/you  were  sexually
assaulted/your  mother  had  bipolar  disorder/your  brother  committed  suicide/you
were frequently made fun of as a kid]. Can you tell me how that has affected you
later in life?”
Counter  to  many  physicians’  fears  that  this  question  might  lead  to  “opening
Pandora’s Box in the exam room,” says Felitti, patients’ responses lasted only a
few brief minutes. But those few moments helped physicians obtain a depth and
breadth  of  patient  information  that  had  a  “profound  and  beneficial  impact  on
patient care,” helping their patients change their healing trajectory toward well-
being.
But seeing that connection takes a little time. It means asking a patient to fill
out the simple Adverse Childhood Experiences questionnaire to screen them for
ACEs  as  part  of  an  initial  written  intake  and  verbally  asking  them  about  their
childhood  during  an  exam.  It  requires  reading  that  patient’s  history  for  insight
into sources of both physical and emotional pain. It might mean actually sitting
down with a patient—which, studies show, physicians do only 9 percent of the
time—and perhaps even giving them a gesture of comfort such as shaking their
hand  or  putting  a  hand  on  their  shoulder.  It  will  certainly  mean  offering  them
appropriate steps toward healing in addition to the best that traditional medicine
has to offer.
With  the  ACE  research  now  available,  we  might  hope  that  physicians  will
begin  to  see  patients  as  a  holistic  sum  of  their  experiences  and  embrace  the
understanding that a stressor from long ago can be a health-risk time bomb that
has  exploded.  Such  a  medical  paradigm,  which  sees  Adverse  Childhood

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Experiences  as  one  of  many  key  factors  that  can  play  a  role  in  disease,  could
save many patients years in the healing process.
The cost of not intervening is far greater—not only in the loss of human health
and  well-being  but  also  in  health-care  dollars.  According  to  the  Centers  for
Disease Control and Prevention, the total lifetime cost of child maltreatment in
the United States is $124 billion each year. The lifetime health-care cost for each
individual who experiences childhood maltreatment is estimated to be $210,012
—which is comparable to other costly health conditions, such as having a stroke,
which has a lifetime estimated cost of $159,846 per person, or type 2 diabetes,
which is estimated to cost between $181,000 and $253,000.
Further  hindering  change  is  the  fact  that  physical  adult  medicine  and
psychological medicine remain in separate silos. Utilizing ACE research in how
we “do medicine” requires breaking down these longstanding divisions in health
care between what is “physical” and what is “mental” or “emotional.” And that
is hard to do. Physicians have been well trained to deal with only what they can
touch with their hands, see with their eyes, or view with microscopes or scans.
However,  now  that  we  have  scientific  evidence  that  the  brain  is  genetically
modified by childhood experience, we can no longer draw that line in the sand.
Hundreds  of  studies  have  shown  that  childhood  adversity  hurts  our  mental  and
physical  health,  putting  us  at  greater  risk  for  learning  disorders,  cardiovascular
disease,  autoimmune  disease,  depression,  obesity,  suicide,  substance  abuse,
failed relationships, violence, poor parenting, and early death.
Dr.  Jeffrey  Brenner,  a  2013  MacArthur  Foundation  genius  award  winner,
recently stated, “ACE Scores should become a vital sign, as important as height,
weight, and blood pressure. There was a time when physicians were reluctant to
ask about and address smoking, unsafe sexual activity, and obesity. The taboos
and  discomfort  about  discussing  childhood  traumas  with  patients  need  to  be
lifted as well.”