Childhood Disrupted- how your biography becomes your biology, and how you can heal

11. Make “What’s Happening” a Safe and Open Conversation
One of the reasons that childhood adversity is so damaging is not only that it’s
happening, but that it often happens in secret. Kids code secrets as being bad. If
the  adversity  they  face  is  being  kept  secret  and  no  one  is  talking  about  it,
something must be wrong. But rather than assume something is wrong with their
situation, kids interpret secrets to mean they themselves must be bad, stupid, or
wrong. They feel at fault, as if by being less than perfect they somehow brought
on a situation.
Acknowledge  what’s  happening.  Bring  the  conversation  out  into  the  open.
This can be pivotal for a child, when done supportively and safely.
Laura’s  mother’s  sister,  to  whom  she’d  always  been  close,  helped  her  to
realize she wasn’t alone with the secret of her mother’s cruelty. “Looking back, I
think my aunt saved my life,” she says. “One day when I was fourteen, she came
and sat on my bed and said, ‘It’s not you, okay? It’s her problem—I want you to
know  that  what’s  happening,  it’s 
not  you
.’  It  doesn’t  sound  like  much,  but  all
those  years,  alone  with  my  mom’s  constant  critiques,  I  thought  there  had  to  be
something  so  wrong  with  me.  Why  else  would  my  mom  always  be  criticizing
me?  I  didn’t  hear  other  moms  talking  to  their  kids  that  way.  That  ten-second
conversation with my aunt gave me this glimmer of hope that maybe it wasn’t all
me; maybe I wasn’t so despicable, maybe I wasn’t grossly unlovable. That was
the dawning of my awareness that maybe something was wrong with my mom. I
sometimes  wonder,  if  my  aunt  hadn’t  sat  on  the  side  of  my  bed  and  said  those
eighteen words, would I have made it through my teenage years? Would I still
be here?”
When  you  bring  forth  the  truth  of  what’s  happening,  you  give  kids  the

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opportunity to go from feeling utterly alone, asking themselves, “What is wrong
with  me  that  this  is  happening?”  and  assuming  they  are  inherently  bad  and
deserve what’s occurring, to asking themselves far healthier questions: “What is
wrong  with  the  person  who  is  doing  this  to  me?”  “What  is  wrong  with  this
situation?”
When  you  speak  the  truth,  you  help  kids  to  make  this  critical,  essential  leap
that they are not the problem; they are not unworthy or unlovable. Once you help
them to make that leap, they have a far greater possibility of healing.
Cindy’s oldest son is sixteen now. She says, “We can talk about hard things.”
She has learned to tell her son “if I am facing a lot of emotions that are based on
something old, something from my childhood. I acknowledge that it is there, let
him know I’m handling it, and move on.” As a child, Cindy had a strong sense
that there was always the proverbial elephant in the room, and that so much went
unacknowledged. Her father was obviously treating people abusively and no one
ever  called  him  on  it  and  said,  “Hey,  this  is  not  okay,  what  is  he  doing?  Are
those kids okay?”
Now, when Cindy is struggling, “when I feel that the past is hugely impacting
me or how I parent in the present, I give my kids the biggest gift I have to give
them: I let them know, ‘Hey, here is what is happening,’ and then we can have a
conversation that is open and safe. I believe one of the best things I can do for
my  kids  is  to  share  my  own  experiences,  name  the  challenges  I’ve  faced,  and
offer  what  I’ve  learned.  I’m  far  from  a  perfect  parent;  sometimes  my  anxiety
from the past catches up with me. But by letting my kids know that, they know
that it is not their fault, this is 
my
 stuff. Why would I not give them that simple
gift?”

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