Childhood Disrupted- how your biography becomes your biology, and how you can heal

5. If You Lose It, Apologize—Right Away
If you screw up, you have to make a repair, Dan Siegel, MD, says. Once you’ve
taken a moment to collect yourself, take a breath and come back to center; you
can  serve  your  child  best  by  apologizing  right  away.  Siegel  suggests  saying
something along the lines of, “I flipped my lid, and you must have been scared,
and I’m sorry.” Or, “I lost it and I scared you and I wish I hadn’t done that; I’m
sorry.” When you are able to step in and admit that you were wrong, your child’s
fear  center  in  the  brain—the  ever-alert  amygdala—stops  lighting  up.  It  just
calms down.
Recent science on memory and adversity confirms that the quicker we step in,
apologize, and make a repair, the less likely it is that an unhappy or frightening
memory will stick.
If you are so upset that you can’t trust yourself to say the right thing to your
child,  wait  at  least  ninety  seconds.  According  to  Dan  Siegel,  “After  ninety
seconds  an  emotion  will  arise  and  fall  like  a  wave  on  the  shore.”  It  takes  only
ninety seconds to shift out of a mood state, including anger. If you need to, give
yourself  ninety  seconds—about  fifteen  deep  in-and-out  breaths—before  saying

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what  you  need  to  say  to  apologize  to  and  soothe  your  child,  so  that  you  can
return to a sense of equilibrium and help them feel safe and secure.
Apologizing  and  admitting  that  your  behavior  fell  short  of  the  kind  of  good
parenting  you’re  aiming  for  doesn’t  diminish  you  in  your  children’s  eyes.
Instead,  you  gain  credibility  and  establish  trust.  You  can  even  use  this  as  a
starting point for an entirely new conversation, perhaps telling your child, “Hey,
this  is  what  has  been  happening,  this  is  why  I  reacted  this  way,  and  I’m  sorry.
What I said and did was wrong, and I want to do better.”
Think of Georgia, and how hard it was for her that her father never apologized
after  his  sudden  rages.  Or  of  Mary,  whose  dad  never  said,  “I’m  sorry”  for  his
drunken, sexist behavior. Screwing up is one thing. Being a scary parent and not
apologizing doubles the damage.
Bernie  Siegel  says  that  “the  biggest  thing  is  to  say,  ‘I’m  sorry,’  so  that  kids
know that they are not to blame for causing whatever problem is at hand.”