Childhood Disrupted- how your biography becomes your biology, and how you can heal

2. Don’t Confuse Chronic Unpredictable Toxic Stress with Childhood Challenges that Foster
Resilience
The  most  reliable  way  to  raise  a  child  to  become  a  brave,  kind,  resilient,  and
curious adult is to ensure that when he or she is young, there is as little chronic,
unpredictable  stress  as  possible.  We  need  to  distinguish  between  the  kind  of
adversity  that  harms  and  the  kind  that  helps  make  children  ready  to  hold  their
own in a tough world. We need to balance between protecting them and pushing
them a little so that they can survive out there.
Paul  Tough  writes  in  his  book 
How  Children  Succeed
  that  at  the  same  time
that we want to shield our kids, we also have to provide discipline, rules, limits.
Every child needs some “child-sized adversity, a chance to fall and get back up

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again  on  his  own,  without  help.”  The  long  struggle  we  face  as  parents,  Tough
says,  is  “between  our  urge  to  provide  everything  for  our  child,  to  protect  him
from all harm, and our knowledge that if we really want him to succeed, we need
to  first  let  him  fail.  Or  more  precisely,  we  need  to  help  him  learn  to  manage
failure.”
Dan Siegel puts it this way: It’s your job to provide a balanced approach. You
lend  support  while  supporting  separation,  providing  a  safe  haven  while  also
encouraging exploration.
While  you  protect  your  children  from  harm,  you  also  want  them  to  learn  to
handle adversity, deal with hardship, disappointments, losses. They need a little
grit.  Again,  kids  need  to  develop  a  sense  of  inner  resilience  in  order  to  have
wobble, in order not to be toppled by life.
On  the  one  hand  you  cannot,  nor  should  you  try  to,  protect  your  kids  from
everything. You have to differentiate between safe and unsafe struggles. If your
child is struggling with getting chores or homework problems done, or arguing
with  a  sibling,  you  can  support  him  with  advice  while  not  stepping  in  to  take
care of his problem or do his chore for him.
For  instance,  if  your  child’s  teacher  calls  your  child  out  for  turning  in
homework  late,  or  not  preparing  for  a  test,  or  he  keeps  getting  up  late  and
missing the bus, he has to face the consequences, and learn from the experience.
He has to dig deep and do whatever he needs to do to be prepared, catch the bus,
shift  his  habits  in  ways  that  create  the  scaffolding  for  his  own  future  success.
You’ll do little good to march in to demand why the teacher is being so hard on
your  child  or  ask  if  he  can  retake  the  test.  You  deprive  your  child  of  learning
how  to  self-advocate  and  manage  mild  adversity,  find  his  or  her  own  sense  of
mastery, and get up and rebound from failure.
If  your  child  says,  “I  left  my  homework  in  my  locker  and  have  a  test
tomorrow,”  avoid  giving  negative  predictions  (“Well,  you  will  fail  that  test,
won’t you!”) or immediate solutions (“I’ll call the teacher!”). Instead, you might
say, “It sounds like you have a problem. I know you can handle it. What are your
options?”
Adversity  in  and  of  itself  is  not  the  problem.  Adversity—and  failure—are
facts of human life. They are how we learn. Let your child learn competence by
solving her own child-sized or teen-sized problems.
A little bit of failure and grit in the face of a challenge is a good thing, but if
your child is  facing bullying; struggling  with a learning  disability or  emotional
health problem; experimenting with health-risk behaviors such as sex, drugs, or
alcohol;  or  facing  emotional  or  physical  abuse  of  any  sort,  it’s  your  job  as  a
parent to step in.

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Moreover, when loved and trusted adults in a child’s life 
are
 the adversity—
when  we  confuse  parental  humiliation,  put-downs,  teasing,  silent  treatments,
name  calling,  yelling  and  screaming,  emotional  and  physical  neglect,
emotionally erratic outbursts, or fits with “toughening her up” or “making a man
of  him”—then 
we
  are  our  child’s  source  of  stress.  Chronic,  toxic  criticism  and
humiliation  are  the  kinds  of  unpredictable  childhood  adversity  that  lead  to
lifelong  immune  dysfunction  and  health  challenges,  as  well  as  a  permeating,
lifelong sense of emotional loss.
Toxic  stress  doesn’t  give  our  kids  grit;  it  hurts  their  bodies  and  brains,
reducing  their  well-being  for  life.  It  doesn’t  make  them  stronger  or  tougher;  it
breaks  down  the  bodily  systems  that  would  help  them  to  be  physically  and
emotionally strong.