Childhood Disrupted- how your biography becomes your biology, and how you can heal

2. Somatic Experiencing
When  kids  face  adversity  and  trauma,  they  employ  defensive  fight-or-flight
strategies  or  go  into  a  “freeze”  state,  where  they  have  little  sense  of  what  they
are  feeling  in  their  body.  In  working  with  patients  who  have  faced  childhood
adversity  and  trauma,  psychologists  try  to  bring  their  feelings  back  online  at  a
pace  that’s  comfortable  for  them,  so  that  they  can  recognize  and  manage  what
they  are  feeling.  One  of  the  best  ways  to  achieve  this  is  through  a  therapeutic
practice  known  as  Somatic  Experiencing,  or  SE—which  helps  you  to  focus  on
the sensations you perceive in your body.
Somatic Experiencing was developed by Peter A. Levine, PhD, director of the
Somatic  Experiencing  Trauma  Institute.  He  noticed  that  animals  in  the  wild
rebound from life-threatening situations after being immobilized by fear. When
that threat passes, they spontaneously discharge all the physical tension they had
been  holding  inside  during  that  fight,  flight,  or  freeze  state  by  involuntarily
shaking or trembling. This physical expenditure of energy, this release, triggers a
reset in their breathing pattern so that they begin to breathe more deeply again,
which  resets  their  autonomic  nervous  system  back  to  normal,  restoring  their
body to a state of equilibrium. They come back to center. The fear is gone, and
so  is  all  the  excess  energy  that  came  from  holding  that  fear  and  tension  inside
their body. They can move on.
Somatic Experiencing allows us a safe way to discharge all the emotions and
sensations  we’ve  stored  during  traumatic  events  so  that  we  can  begin  to  heal.
Trained  practitioners  utilize  Somatic  Experiencing  to  help  alleviate  the
symptoms  of  mental  and  physical  trauma-related  health  problems,  including
those  that  stem  from  Post  Childhood  Adversity  Syndrome,  developmental
trauma, shock trauma, and post-traumatic stress disorder.
Clients  aren’t  asked  to  talk  about  their  traumatic  experiences—but  to  learn
about how the body regulates stress and to take note of their physical sensations,
to tune in to them and see what feelings, thoughts, and images arise. Slowly, in
an environment of safety, individuals learn to experience small amounts of that
original  distress  and  release  that  stored  energy,  which  in  turn  allows  their
nervous  system  to  return  to  balance.  Over  time,  more  and  more  of  an
individual’s most difficult emotions can begin to surface safely.
In order to handle the physical sensations and memories that arise, individuals
learn a process called “pendulation.” They establish a “safe place” in their mind
—a  touch  point  that  they  can  go  to  anytime  to  feel  secure.  This  might  be  the

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memory  of  someone  close  to  them  or  a  benefactor  who  helped  them,  or  a  safe
place they’ve been to or imagined, often in nature. Or they might simply hold an
object that helps to ground them in the present moment.
Clients  pendulate  back  and  forth  between  their  safe  place  and  the  more
difficult  physical  sensations  and  emotions  that  arise  from  past  adversity  and
trauma;  they  learn  to  safely  face  and  discharge  that  early  stress  so  that  their
nervous  system  can  return  to  a  balanced  state.  Levine  calls  this  “the  rhythm  of
contraction and extraction.”
Pendulating  also  soothes  while  discharging  that  state  of  stress-reactive
arousal. You might discharge your traumatic sensations in tears or sobbing, even
shaking, before you come back to your safe place and arrive in a moment where
you can breathe easily again—a key sign that your autonomic nervous system is
calming down and healing.
As  you  learn  to  do  this,  you  increase  your  zone  of  tolerance  so  that  you  can
handle a little more wobble in your life.
For Georgia, who grew up with a controlling mother and an angry father, and
was so sensitive she picked up on tension in her home “before arguments even
happened,” somatic experiencing allowed her to move to a new level of healing
despite the trauma of her early life with her parents, her chronic health problems,
and  the  trauma  of  multiple  back  surgeries.  “I  needed  what  I  thought  of  as  an
‘emotional rehab’ plan. I either had to get on a journey of healing or just fold it
all up.”
Georgia began with mindfulness meditation, which had a powerful effect, but
she  also  needed  one-on-one  guidance  to  help  her  reconnect  with  her  body  and
her  emotions,  so  she  began  Somatic  Experiencing  Therapy.  Once  a  week,  for
more  than  a  year,  Georgia  met  with  an  SE  therapist.  She  says,  “My  therapist
helped me to realize how my body makes its noise. There were times when my
therapist would look at a subtle reaction I wasn’t even aware I was having and
ask  me,  ‘What  just  happened?’  If  I  said,  ‘I  don’t  know  what  you  mean,’  she’d
ask  me  to  pause.  I’d  realize  that  I  was  holding  back  tears.  When  I  said,  ‘I  feel
sad,’ she’d ask me, ‘Where?’ My sadness often started with a sharp pain under
my  shoulder  blade.  If  I  didn’t  allow  the  grief  to  be  there  and  let  it  come  up—
usually  in  tears—the  pain  would  radiate  way  down  my  back.  It  wouldn’t  go
away if I didn’t listen to it.” Other times, Georgia felt discomfort in her stomach
and  abdominal  area.  Her  therapist  helped  her  to  focus  her  attention  on  the
physical and emotional pain she was holding on to so tightly in the core of her
body.
Georgia uses the skills she learned through somatic experiencing in her day-
to-day life to help her to manage her emotional pain and physical illness. “If my

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emotions  are  very  intense,  I  deal  with  them  in  small  steps,  finding  a  place  of
comfort, and then dealing with whatever feels painful a little bit more.
“If I feel sad, I start to tune in and have a conversation with my body, and ask
it  what  it  needs.  I’ve  learned  to  listen  to  the  pain  in  my  shoulder,  or  my  GI
symptoms—my ‘gut feelings’—when the sensation starts, rather than wait until
it knocks me off my feet.”
She’s  also  learned  how  to  self-soothe  throughout  her  day.  “When  you  have
been on the achievement superhighway all of your life, it’s difficult to step back,
even when you are in pain, and create moments of comfort for yourself. But I’m
learning the art of comfort, caring enough about myself to take a moment to sit
on  the  front  porch  in  the  sun  with  a  cup  of  tea,  to  go  on  the  walk  I’ve  been
meaning  to  take  all  day,  or  just  lie  down  and  enjoy  the  wash  of  good  pleasure
hormones that come with snuggling with my rescue mutt.”
Georgia has learned “to use my voice to speak so that my body doesn’t have
to.” She’s also been able to establish boundaries with her narcissistic mother and
tell  her,  “I  need  you  to  stop.”  She’s  moved  away  from  toxic  relationships  and
friendships.  “I’ve  learned,  by  listening  to  my  body,  what  people,  interactions,
and  pressures  make  me  reexperience  that  old,  toxic  sense  of  survival-based
arousal.”
Somatic  experiencing  helps  someone  who  has  experienced  trauma  to  slow
down,  experience  painful  sensations  comfortably,  and  to  tolerate  feelings
without getting overwhelmed by them. When you feel safe enough to be aware
of your feeling state, you can regulate your emotions and actions.
Somatic  exercises  also  help  you  to  recognize  when  you’re  primed  to  erupt
with anger or anxiety, overreact, lose your cool, and say and do things you don’t
mean. You can learn to “hear” the signs that you are on your edge: exhibited by
muscle  tension,  a  “pain  in  the  neck,”  forgetting  to  breathe,  pain,  numbness,
bodily  discomfort,  or  fluish  fatigue.  You  learn  to  pause  and  center  yourself
before you react in ways you might later regret.

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