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Geopolitical Balance vs Economic Benefits. The Chinese Vector in Mirziyoyev’s Foreign Policy 
The progressive disengagement of Western actors—and the United States more in particular—from 
the Central Asian arena and, as we will see below, the ambiguous agenda promoted by Russia 
through the Eurasian Economic Union (EAEU) reduced the range of options available to Uzbekistan 
to achieve the economic growth agenda pursued by the regime in Tashkent.
507
 In this sense, the 
strengthening of relations with China has to be seen as an inevitable foreign policy development for 
post-Karimov Uzbekistan.  
 
A pragmatic approach, based on business relations rather than on political proximity, is 
underpinning Mirziyoyev’s approach to foreign partnerships in general and that developed with the 
People’s Republic of China more in particular. Through participation in China-led initiatives of 
infrastructure development, Uzbekistan intends to address the legacy of economic isolation 
bequeathed by the Karimov regime. The attraction of Chinese investment, moreover, appears 
instrumental to boost the Uzbek industrial and agricultural sectors. Perhaps due to the limited 
presence of Chinese nationals in Uzbekistan, the Uzbek public discourse has been generally defined 
by the absence of a number of distinct Sinophobic tropes that are conversely thriving in other 
Central Asian communities, and those living in Kazakhstan and Kyrgyzstan more in particular.
508
 The 
                                                           
506
 Eldor Aripov, Uzbekistan Works to Reshape Central Asia, The Central Asia-Caucasus Analyst, November 2017, 
https://www.cacianalyst.org/publications/analytical-articles/item/13480-uzbekistan-works-to-reshape-central-asia.html; Luca Anceschi, 
The Resurgence of Central Asian Connectivity, The Diplomat, December 2017, https://thediplomat.com/2017/11/the-resurgence-of-
central-asian-connectivity/; On Mirziyoyev’s coordinating role in the region during the Covid-19 pandemic, see: Bruce Pannier, Mirziyoev 
Steps Up As COVID-19 Crisis Increases Contact Among Central Asian Leaders, Radio Free Europe/Radio Liberty, April 2020, 
https://www.rferl.org/a/mirziyoev-steps-up-as-covid-19-crisis-increases-contact-among-central-asian-leaders/30523898.html 
507
 The major reasons are the withdrawal of the US/NATO troops from Afghanistan, underway since 2014, and the implementation of a 
more isolationist US foreign policy since the accession to power of Donald J. Trump. 
508
 For a wider discussion of this issue, see: Peyrouse, Sebastien. 2016. Discussing China: Sinophilia and sinophobia in Central Asia. Journal 
of Eurasian Studies 7 (1): 14-23. 

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Spotlight on Uzbekistan 
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latter consideration may be said to remove a key hurdle to the development of working economic 
relations between Uzbekistan and China.  
 
Beyond the acceleration imposed in the post-Karimov era, the Sino-Uzbek partnership had come to 
experience a timidly upwards trajectory in the late 2000s. In 1992-2002, bilateral trade turnover did 
not exceed US$140 million a year; by 2008, this figure had increased tenfold to reach approximately 
US$1.3 billion.
509
 The fundamental structure of this relationship conformed to the regional norm in 
Sino-Central Asian commerce: Uzbekistan’s trade with China, throughout the 2000s, developed 
around the export of raw materials purchased by Chinese partners and the import of industrial 
goods produced in China into the Uzbek domestic economy.
510
 The overall partnership developed 
further with the opening of the China-Central Asia natural gas pipeline in late 2009, when Uzbekistan 
began to benefit from the transit fees associated with the delivery of Turkmen gas to the Chinese 
market. The entry into the pipeline had a substantive impact on Sino-Uzbek bilateral trade, which 
grew by approximately US$500 million in 2009, somewhat sheltering the rest of the Uzbek economy 
from the financial crisis ravaging the global economy at the time.  
 
Yet, the most substantive input to the expansion of bilateral economic relations crystallised after 
Mirziyoyev’s accession to power in late 2016, as the economic liberalisation efforts put into practice 
by the post-Karimov leadership had an immediate impact on the Sino-Uzbek commercial 
partnership. At the end of 2019, bilateral trade exceeded US$7.6 billion, registering a fourfold 
increase from the 2010 baseline.
511
 Before the COVID-19 outbreak and the economic downturn the 
pandemic is likely to bring forward, both parties had declared a stated interest in increasing trade 
volumes to US$10 billion in 2020.
512
 
 
Data on capital circulation reflects a similarly upwards trend. At the end of 2008, the total volume of 
Chinese investments and loans in Uzbekistan did not exceed US$400 million.
513
 By the end of 2019, 
Chinese involvement in the Uzbek economy had grown by more than 30 times: at the time of 
writing, there are approximately US$9 billion of Chinese investments and at least US$3-4 billion of 
loans active within the Uzbek economic landscape.
514 
Numerically, a deeper engagement can also be 
grasped by looking at a related rise in the number of Chinese enterprises operating in Uzbekistan. In 
mid-2016, their number barely exceeded 650, while we observed that, at the end of 2019, no fewer 
than 1600 economic actors financed with Chinese capital were operating within the Uzbek economic 
framework.
515
 A crucial step facilitating this remarkable expansion was represented by the 
establishment, in 2017, of the Association of Chinese Industrial and Commercial Enterprises, a body 
tasked to coordinate Chinese business activities in Uzbekistan.  
 
There is perhaps no better way to capture the post-2016 intensification of Sino-Uzbek ties than 
focusing on joint connectivity projects, a policy area wherein the globalisation agenda of the 
                                                           
509
 Paramonov, Vladimir, et al. 2009. Chinese Economic Express in the Center of Eurasia: The New Threat or Historical Chance? 
Barnaul: Altai Publishing House, www.ceasia.ru/pdf/book/book_chinese_express_2010.zip 
510
 Vladimir Paramonov, China and Central Asia: Present and Future of Economic Relations, Conflict Studies Research Centre, May 2005, 
https://www.da.mod.uk/publications/category/69/China-Central-Asia-Present-Future-of-Economic-Relations0525E 
511
 State Committee on Statistics of the Republic of Uzbekistan, Quarterly reports, 2020, 
https://www.stat.uz/ru/index.php?option=com_content&view=article&id=2780&catid=183&lang=ru-RU 
512
 Malokhat Khusanova, Negotiations between the governments of Uzbekistan and China, UzA, November 2019 , 
http://uza.uz/ru/society/peregovory-mezhdu-pravitelstvami-uzbekistana-i-kitaya--01-11-2019?sphrase_id=5735984. 
513
 Paramonov et al. Chinese Economic Express in the Center of Eurasia: The New Threat or Historical Chance?  
514
 Khusanova, Negotiations between the governments of Uzbekistan and China; Authors’ estimate based on data included in: 
Vladimir Paramonov, Uzbekistan Initiative Papers No. 5, Central Asia Program, February 2014, 
http://centralasiaprogram.org/archives/7839. 
515
 Press Service of the President of the Republic of Uzbekistan, Uzbekistan – China: A new stage of cooperation – a comprehensive 
strategic partnership, Ministry of Foreign Affairs of the Republic of Uzbekistan, June 2016, 
https://mfa.uz/ru/press/news/2016/06/7671/?print=Y; State Committee on Statistics of the Republic of Uzbekistan, Analysis of the 
demography of enterprises and organizations of the Republic of Uzbekistan, January 2020, https://stat.uz/ru/press-tsentr/novosti-
komiteta/8241-2020-yil-1-yanvar-holatiga-yuridik-shaxs-bo-lgan-korxonalar-va-tashkilotlar-demografiyasi-bo-yicha-tahliliy-ma-lumot-2. 

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Spotlight on Uzbekistan 
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Mirziyoyev regime intersects quite evidently with the large-scale infrastructure development plan 
brought forward by Xi Jinping under the One Belt, One Road initiative. There are two particular 
projects that illustrate with greater precision the recent progress made in this specific area. 
 
Discussed since the 1990s, the Kashgar—Irkeshtam—Osh—Andijan highway had essentially failed to 
take off during the Karimov era. Mirziyoyev’s accession to power removed many of the political 
obstacles and trade barriers obstructing the completion of highway’s Uzbek sector; it is therefore no 
coincidence that the completion of this project came to fruition under the new Uzbek leadership. 
Corresponding agreements were finalised during Mirziyoyev’s visit to China in May 2017, and the 
route started functioning properly in February 2018. As part of the further development, the 
government in Tashkent is now committed to the construction of the road tunnel through the 
Kamchik pass. 
 
Since the late 1990s, the parties involved in the Uzbekistan—Kyrgyzstan—China railway reiterated 
their interest in the project’s completion. Financial issues and political hurdles have so far impeded 
project development in the Kyrgyz territory. With the support of China, a significant amount of work 
has already been done in the railway’s Uzbek sector, with particular reference to the completion of 
the railway tunnel through the Kamchik pass and the electrification of the Andijan—Kokand—Pap 
segment of the railway, an outcome that, before the outbreak of COVID-19, was expected to be 
achieved in late 2020. 
 
Interestingly, the intensification illustrated here had ultimately aligned the fundamental context 
wherein Uzbekistan interacts with China to the key dynamics defining China’s relations with other 
Central Asian states. Given the growing financial dependence and the development of transport 
communications with China, how can Uzbekistan—and the rest of Central Asia more broadly—avoid 
the scenario of becoming a raw material appendix of the Chinese economy? Unfortunately, there is 
no clear answer to this question yet, as the Mirziyoyev strategy to approach China is still in its early 
implementation stages, while early data confirmed that the economic immobility resulting from the 
COVID-19 outbreak is likely to indefinitely crystallise the core of the relationship around the specific 
range of issues treated in the preceding paragraphs.
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