A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

Waiting vines circle and strangle the oak. The way is made clear, just before
the end. 
That was the foretelling the Commandant spoke of in her office weeks
ago, and now it suddenly makes sense. The vines are the Resistance. The oak is
the Emperor.
“Bear witness, men and women of the Empire, students of Blackcliff,
Aspirants.” Cain releases my arm and his voice booms out, shaking the
foundations of the amphitheater and silencing the panic setting in. “Thus do the
Augurs’ visions bear fruit. The Emperor is dead, and a new power must rise, lest
the Empire be destroyed.
“Aspirant Veturius,” Cain says. “You were given the chance to prove your
loyalty. But instead of killing the girl, you defended her. Instead of following my
order, you defied it.”
“Of course I defied it!” This isn’t happening. “This wasn’t a Trial of Loyalty
for anyone but me. I’m the only one who cared about her. This Trial was a joke
—”
“This Trial told us what we needed to know: You are not fit to be Emperor.
You are stripped of name and rank. You will die tomorrow at dawn by beheading
before the Blackcliff belltower. Those who were your peers will bear witness to
your shame.”
Two Augurs fasten chains around my hands and wrists. I hadn’t noticed the
chains before. Did they conjure them from thin air? I’m too dazed to fight. The
Augur who restrained Laia lifts the girl’s body with difficulty and staggers off
the dais.
“Aspirant Aquilla,” Cain says. “You were prepared to strike down the enemy.
But you faltered when faced with Veturius, deferring to his wishes. Such loyalty
to a peer is admirable. But not in an Emperor. Out of all three Aspirants, only
Aspirant Farrar attempted to carry out my order without question, with
unflinching loyalty to the Empire. Thus, I name him victor of the Fourth Trial.”
Helene’s face is white as bone, her mind, like mine, unable to take in the
travesty occurring in front of our eyes.
“Aspirant Aquilla.” Cain pulls Hel’s scim from his robes. “Do you remember
your vow?”
“But you can’t mean—”
“I will keep my vows, Aspirant Aquilla. Will you keep yours?”
She eyes the Augur as one would a traitorous lover, taking the scim when he
284

---

offers it. “I will.”
“Then kneel now and swear fealty, for we, the Augurs, name Marcus
Antonius Farrar Emperor, he who was Foretold, High Commander of the Martial
Army, Imperator Invictus, Overlord of the Realm. And you, Aspirant Aquilla,
are named his Blood Shrike, his second-in-command, and the sword that
executes his will. Your allegiance cannot be broken, unless by death. Swear it.”
“No!” I roar. “Helene, don’t do it!”
She turns to me, and the look in her eyes is a knife twisting inside me. 
You
chose, Elias
,
 
her pale eyes say. 
You chose her.
“Tomorrow,” Cain says, “after Veturius’s execution, we will crown the
Foretold.” He looks at the Snake. “The Empire is yours, Marcus.”
Marcus glances over his shoulder with a smile, and I realize with a jolt that
it’s something I’ve seen him do hundreds of times. It’s the look he would throw
his brother when he’d insulted an enemy, or won a battle, or otherwise wished to
gloat. But his smile fades. Because Zak’s not there.
His face goes blank, and he looks down at Helene without conceit or triumph.
His utter lack of feeling chills my blood.
“Your fealty, Aquilla,” he says flatly. “I’m waiting.”
“Cain,” I say. “He’s not fit. You know he’s not. He’s mad. He’ll destroy the
Empire.”
No one hears me. Not Cain. Not Helene. Not even Marcus.
When Helene speaks, she is everything a Mask should be: calm, collected,
impassive.
“I swear fealty to Marcus Antonius Farrar,” she says. “Emperor, he who was
Foretold, High Commander of the Martial Army, Imperator Invictus, Overlord of
the Realm. I will be his Blood Shrike, his second-in-command, the sword that
executes his will, until death. I swear it.”
Then she bows her head and offers the Snake her sword.
285

---