A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

I
gave. An
order I should have been strong enough 
not
to give.”
“You’d have died, Elias.” She doesn’t look at me. She’s working so hard to
convince herself that it’s all right. That what we did was necessary. “Your men
would have died.”
“
The battle will end when you defeat or are defeated by the leader of the
enemy. 
If I’d been willing to die first, Tristas would still be alive. Leander.
Demetrius. All of them, Helene. Zak knew it—he begged Marcus to kill him. I
should have done the same. You’d be named Empress—”
“Or the Augurs would name Marcus, and I’d be his—his 
slave
—”
“
We
told our men to kill.” Why doesn’t she understand? Why isn’t she willing
to face it? “
We
gave the order. We followed it ourselves. It’s unforgiveable.”
“What did you think was going to happen?” Helene pushes herself to her feet,
and I stand too. “Did you think the Trials would get easier? Didn’t you know this
would come? They’ve made us live our deepest fears. They’ve thrown us at the
mercy of creatures that shouldn’t exist. Then they turned us against each other.
Strength of arms and mind and heart. 
You’re surprised? You’re naïve, is what
you are. You’re a fool.”
“Hel, you don’t know what you’re saying. I almost killed you—”
“Thank the skies for it!” She’s in front of me, so close that strands of her long
hair blow into my face. “You fought back. After losing so many training battles,
I wasn’t sure you would. I was so scared—I thought you’d be dead out there—”
“You’re sick.” I back away from her. “Don’t you have any regret? Any
remorse? Those were our friends we killed.”
“They were soldiers,” Helene says. “Empire soldiers who died in battle, who
died with honor. I’ll celebrate them. I’ll mourn them. But I won’t regret what I
did. I did it for the Empire. I did it for my people.” She paces back and forth.
“Don’t you see, Elias? The Trials are bigger than you or me, bigger than our
guilt, our shame. We’re the answer to a five-hundred-year-old question. When
Taius’s line fails, who will lead the Empire? Who will ride at the head of a half-
million-strong army? Who will control the destinies of forty million souls?”
“What about our destinies? Our souls?”
“They took our souls a long time ago, Elias.”
“No, Hel.” Laia’s words ring in my head, words I want to believe. Words I
need
 
to believe. 
You have a soul. Don’t let them take it from you. 
“You’re wrong.
I can never fix what I did yesterday, but when the Fourth Trial comes, I won’t—”
275

---

“Don’t, Elias.” Helene puts her fingers over my mouth, her anger replaced
with something like despair. “Don’t make vows when you can’t know their
cost.”
“I crossed a line yesterday, Helene. I won’t cross it again.”
“Don’t say
 
that.” Her hair flies about, and her eyes are wild. “How can you
become Emperor if that’s the way you think? How can you win the Trials if—”
“I don’t want
 
to win the Trials,” I say. “I’ve never wanted to win them. I
didn’t even want to take them. I was going to desert, Helene. Right after
graduation, when everyone else would be celebrating, I was going to run.”
She shakes her head, holding up her hands as if to ward off my words. But I
don’t stop. She needs to hear this. She needs to know the truth of who I am.
“I didn’t run, because Cain told me the only chance I had to be truly free was
to take the Trials. I want 
you
to win the Trials, Hel. I want to be named Blood
Shrike. And then I want you to set me free.”
“Set you free?