A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

didn’t
. I 
chose
not to stay. I chose to run, like a
coward. I still don’t understand it. I should have stayed, even if that meant
dying.”
My eyes seek the floor in shame. But then his hand is on my chin, tipping my
face up. His clean scent washes over me.
“As you say, Laia”—he forces me to meet his eyes—“there’s hope in life. If
you hadn’t run, you’d be dead. And Darin too.” He lets me go and sits back.
“Masks don’t like defiance. He’d have made you pay for it.”
“Doesn’t matter.”
Veturius smiles that knife’s-edge smile. “Look at us,” he says. “Scholar slave
and Mask, each trying to persuade the other that they’re not evil. The Augurs do
have a sense of humor, don’t they?”
My fingers are clenched around the hilt of the dagger Veturius gave me, and a
hot anger rises inside me—at the Augurs for letting me think I was to be
interrogated. At the Commandant for leaving her own child to die a torturous
death, and at Blackcliff for training that child to be a killer. At my parents for
dying and my brother for apprenticing himself to a Martial. At Mazen for his
demands and secrets. At the Empire and its iron-fisted control over every aspect
of our lives.
I want to defy all of them—the Empire, the Commandant, the Resistance. I
wonder where such defiance comes from, and my armlet feels hot suddenly.
Perhaps there’s more of my mother in me than I thought.
“Maybe we don’t have to be Scholar slave and Mask.” I drop the dagger. “For
tonight, maybe we can just be Laia and Elias.”
Emboldened, I reach out and pull at the edge of his mask, which has never
seemed like a part of him. It resists, but now I want it off. I want to see the face
269

---

of the boy I’ve been speaking to all night, not the Mask I always thought he was.
So I pull harder, and the mask falls into my hands with a hiss. The back is bent
into sharp spikes wet with blood. The tattoo on his neck glistens with a dozen
small wounds.
“I’m so sorry,” I say. “I didn’t realize . . . ”
He looks into my eyes, and something undefined burns in his gaze, a flash of
emotion that brings a different sort of fire to my skin.
“I’m glad you took it off.”
I should look away. I cannot. His eyes are nothing like his mother’s. Hers are
the brittle gray of broken glass, but Elias’s, with their ring of dark lashes, are a
deeper hue, like the thick heart of a storm cloud. They draw me in, mesmerize
me, refuse to release me. I lift tentative fingers to his skin. The stubble of his
cheek is rough beneath my palm.
Keenan’s face flashes through my mind and fades as quickly. He is far away,
distant, dedicated utterly to the Resistance. Elias is here, before me, warm and
beautiful and broken.
He’s a Martial. A Mask.
But not here. Not tonight, in this room. Here, now, he is just Elias and I am
just Laia, and we are, both of us, drowning.
“Laia . . . ”
There is a plea in his voice, in his eyes. What does it mean? Does he want me
to back away? Does he want me to come closer?
I lift myself up on my toes, and his face comes down at the same time. His
lips are soft, softer than I could have imagined, but there is a hard desperation
behind them, a need. The kiss speaks. It begs. 
Let me forget, forget, forget.
His cloak falls away from me, and my body is against his. He pulls me to his
chest, his hands running down my back, clasping my thigh, drawing me closer,
closer. I arch into him, reveling in his strength, his fire, the alchemy between us
twisting and burning and melding until it feels like gold.
Then he breaks away, his hands held out before him.
“I’m sorry,” he says. “I’m so sorry. I didn’t mean to. I’m a Mask and you’re a
slave, and I shouldn’t have—”
“It’s all right.” My lips burn. “I’m the one who . . . started it.”
We stare at each other, and he looks so confused, so angry at himself that I
smile, sadness and embarrassment and desire coursing through me. He picks his
cloak up from the floor and holds it out to me, averting his eyes.
“Will you sit?” I ask tentatively, covering myself once more. “Tomorrow I’ll
270

---

be a slave and you’ll be a Mask, and we can hate each other like we’re supposed
to. But for now . . . ”
He eases down next to me, keeping a careful distance between us. That
alchemy lures, beckons, burns. But his jaw is clenched, and his hands are fisted
together like each is a lifeline for the other. Reluctantly, I put a few more inches
between us.
“Tell me more,” I say. “What was it like as a Fiver? Were you happy to leave
Blackcliff?”
He relaxes a little, and I coax the memories from him like Pop used to with
frightened patients. The night passes, filled with his stories of Blackcliff and the
Tribes, and my tales of patients and the Quarter. We do not speak again of the
raid or the Trials. We do not speak of the kiss or the sparks still dancing between
us.
Before I know it, the sky begins to lighten.
“Dawn,” he says. “Time to start hating each other again.”
He puts on his mask, his face going still as it digs into him, and then pulls me
to my feet. I stare at our hands, at my slim fingers entwined in his larger ones, at
the veined muscles of his forearm, the slight bones of my wrist, the warmth of
our skin meeting. It seems somehow significant, my hand in his. I look up into
his face, surprised at how near he is to me, at the fire in his gaze, the life, and my
pulse quickens. But then he drops my hand and steps away.
I offer him back his cloak, along with the dagger, but he shakes his head.
“Keep them. You still have to walk back through the school and—” His eyes
drop to my ripped dress, my bare skin, and he jerks them up again. “Keep the
knife too. A Scholar girl should always carry a weapon, no matter what the rules
say.” He pulls a leather strap from his bureau. “Thigh sheath. It’ll keep the blade
safe and out of sight.”
I regard him anew, at last seeing him for what he is. “If you could just be who
you are in here”—I place my palm over his heart—“instead of who they made
you, then you would be a great Emperor.” I feel his pulse thud against my
fingers. “But they won’t let you, will they? They won’t let you have compassion
or kindness. They won’t let you keep your soul.”
“My soul’s gone.” He looks away. “I killed it dead on that battlefield
yesterday.”
I think of Spiro Teluman then. Of what he said to me the last time I saw him.
“There are two kinds of guilt,” I say softly. “The kind that’s a burden and the
kind that gives you purpose. Let your guilt be your fuel. Let it remind you of
271

---

who you want to be. Draw a line in your mind. Never cross it again. You have a
soul. It’s damaged, but it’s there. Don’t let them take it from you, Elias.”
His eyes meet mine when I say his name, and I reach up a hand to touch his
mask. It is smooth and warm, like rock polished by water and then left to heat in
the sun.
I let my arm fall. Then I leave his room and walk to the doors of the barracks
and out into the rising sun.
272

---

A
XLII: Elias
fter the barracks door shuts behind Laia, I still feel the feather-light touch
of her fingertips on my face. I see the expression in her eyes as she
reached up to me: a careful, curious look that caught my breath.
And that kiss. Burning skies, the feel of her, how she’d arched into me,
wanted me. A few precious moments of freedom from who I am, what I am. I
close my eyes, remembering, but other memories shove their way in. Darker
memories. She’d kept them at bay. For hours, she’d fought them off, and she
hadn’t even known it. But they are here now, and they won’t be ignored.
I led my men to slaughter.
I murdered my friends.
I nearly killed Helene.