A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

Tristas, Demetrius, Leander: dead. Cyril, Darien, Fortis: dead.
I drop to the ground beside Helene. I say her name.
I’m sorry I tried to kill you. I’m sorry I gave the order to kill your platoon.
257

---

T
I’m sorry. I’m sorry. 
The words don’t come. Only her name, whispered over and
over in the hopes that she will hear, that she will understand. She looks past my
face into the roiling sky as if I’m not there.
“Aspirant Veturius,” Cain says. “Rise.”
Monster, murderer, devil. Dark, vile creature. I hate you. I hate you. 
Am I
speaking to the Augur? To myself? I don’t know. But I do know that freedom
isn’t worth this. Nothing is worth this.
I should have let Helene kill me.
Cain says nothing of the bedlam in my mind. Maybe, in a battlefield choked
with the tormented thoughts of broken men, he cannot hear mine.
“Aspirant Veturius,” he says, “as Aquilla has forfeited, and you, of all
Aspirants, have the most men left alive, we, the Augurs, name you victor in the
Trial of Strength. Congratulations.”
Victor.
The word thuds to the ground like a scim falling from a dead hand.
»»»
welve men from my platoon survive. The other eighteen lie in the back
room of the infirmary, cold beneath thin white sheets. Helene’s platoon
fared worse, with only ten survivors. Earlier, Marcus and Zak fought each other,
but no one seems to know much about that battle.
The men of the platoons knew who their enemy would be. Everyone knew
what this Trial would be—everyone but the Aspirants. Faris tells me this. Or
maybe Dex.
I don’t remember how I arrive at the infirmary. The place is chaos, the head
physician and his apprentices overwhelmed as they try to save wounded men.
They shouldn’t bother. The blows we dealt were killing blows.
The healers realize the truth soon enough. By the time night falls, the
infirmary is quiet, occupied by bodies and ghosts.
Most of the survivors have left, half ghost themselves. Helene is spirited
away to a private room. I wait outside her door, throwing black looks at the
apprentices trying to get me to leave. I have to speak to her. I have to know if
she’s all right.
“You didn’t kill her.”
Marcus. I don’t draw a weapon at the sound of his voice, though I have a
dozen at hand. If Marcus decides to kill me in this moment, I won’t lift a finger
258

---

to stop him. But for once, there’s no venom in him. His armor is spattered with
blood and mud, like mine, but he seems different. Diminished, like something
vital has been torn out of him.
“No,” I say. “I didn’t kill her.”
“She was your enemy on the battlefield. It’s not a victory until you defeat
your enemy. That’s what the Augurs said. That’s what they told me. You were
supposed to kill her.”
“Well, I didn’t.”
“He died so easily.” Marcus’s yellow eyes are troubled, his lack of malice so
profound that I barely recognize him. I wonder if he actually sees me or if he just
sees a body—someone alive, someone listening.
“The scim—it tore through him,” Marcus says. “I wanted to stop it. I tried,
but it was too fast. My name was his first word, did you know? And—and his
last. Just before the end, he said it. 
Marcus
,
 
he said
.
”
It dawns on me then. I haven’t seen Zak among the survivors. I haven’t heard
anyone speak his name.
“You killed him,” I say softly. “You killed your brother.”
“They said I had to defeat the enemy commander.” Marcus raises his eyes to
mine. He seems confused. “Everyone was dying. Our friends. He asked me to
end it. To make it stop. He begged me. My brother. My little brother.”
Revulsion rises inside me like bile. I’ve spent years loathing Marcus, thinking
of him as nothing more than a snake. Now I can only pity him, though neither of
us deserves pity. We are murderers of our own men—of our own blood. I’m no
better than he is. I watched and did nothing as Tristas died. I killed Demetrius,
Ennis, Leander, and so many others. If Helene hadn’t unwittingly broken the
rules of the Trial, I’d have killed her too.
The door to Helene’s room opens, and I rise, but the physician shakes his
head.
“No, Veturius.” He’s pale and subdued, all his bluster gone. “She’s not ready
for visitors. Go, lad. Go get some rest.”
I almost laugh. Rest.
When I turn back to Marcus, he is gone. I should find my men. Check on
them. But I can’t face them. And they, I know, won’t want to see me. We will
never forgive ourselves for what we did today.
“I 
will
see Aspirant Veturius,” a quarrelsome voice says from the hallway
outside the infirmary. “That’s my grandson, and I damn well want to make sure
he’s— Elias!”
259

---

Grandfather shoves past a frightened apprentice as I walk out the infirmary
door, pulling me to him, his arms strong around me. “Thought you were dead,
my boy,” he says into my hair. “Aquilla’s got more spit than I gave her credit
for.”
“I nearly killed her. And the others. I killed them. So many. I didn’t want to. I
—”
I’m going to be sick. I turn from him and retch right there, at the door of the
infirmary, not stopping until there’s nothing left to get out.
Grandfather calls for a glass of water, waiting quietly as I drink it down, his
hand never leaving my shoulder.
“Grandfather,” I say. “I wish . . . ”
“The dead are dead, my boy, and at your hand.” I don’t want to hear the
words, but I need them, for they are the truth. Anything less would be an insult
to the men I killed. “No amount of wishing will change it. You’ll be trailing
ghosts now. Like the rest of us.”
I sigh and look down at my hands. I can’t stop them from shaking. “I have to
go to my quarters. I have to get—get cleaned up.”
“I can walk you—”
“That won’t be necessary.” Cain appears from the shadows, as welcome as a
plague. “Come, Aspirant. I would speak to you.”
I follow the Augur with heavy steps. What do I do? What do I say to a
creature who cares nothing for loyalty or friendship or life?
“I find it hard to believe,” I say quietly, “that you didn’t realize Helene was
wearing scim-proof armor.”
“Of course we realized it. Why do you think we gave it to her? The Trials are
not always about action. Sometimes, they are about intent. You weren’t meant to
kill Aspirant Aquilla. We only wanted to know if you would.” He glances at my
hand, which I didn’t even realize was inching toward my scim. “I’ve told you
before, Aspirant. We cannot die. Besides, haven’t you had enough of death?”
“Zak. And Marcus.” I can barely speak. “You made him kill his own brother.”
“Ah. Zacharias.” Sadness flits across Cain’s face, infuriating me further.
“Zacharias was different, Elias. Zacharias had to die.”
“You could have picked anyone—anything for us to fight.” I don’t look at
him. I don’t want to retch again. “Efrits or wights. Barbarians. But you made us
fight each other. Why?”
“We had no choice, Aspirant Veturius.”
“No choice.” A terrible anger consumes me, virulent as a sickness. And
260

---

though he is right, though I have had enough of death, in this moment all I want
is to plunge my scim through Cain’s black heart. “You created these Trials. Of
course you had a choice.”
Cain’s eyes flash. “Do not speak of things you do not understand, child. What
we do, we do for reasons beyond your comprehension. “
“You made me kill my friends. I almost killed Helene. And Marcus—he
killed his brother—his twin—because of 
you.
”
“You’ll be doing far worse before this is over.”
“Worse? How much worse can this get? What will I have to do in the Fourth
Trial? Murder children?”
“I’m not talking about the Trials,” Cain says. “I’m talking about the war.”
I stop mid-stride. “What war?”
“The one that haunts our dreams.” Cain keeps walking, gesturing for me to
follow. “Shadows gather, Elias, and their gathering cannot be stopped. Darkness
grows in the heart of the Empire, and it will grow more still, until it covers this
land. War comes. And it must come. For a great wrong must be righted, a wrong
that grows greater with every life destroyed. The war is the only way. And you
must be ready.”
Riddles, always riddles with the Augurs. “A wrong,” I say through gritted
teeth. “What wrong? When? How can a war fix it?”
“One day, Elias Veturius, these mysteries will be made clear. But not this
day.”
He slows as we enter the barracks. Every door is closed. I hear no curses, no
sobs, no snores, nothing. Where are my men?
“They sleep,” Cain says. “For this night, they will not dream. Their sleep will
not be haunted by the dead. A reward for their valor.”
A paltry gesture. They still have tomorrow night to wake up screaming. And
all the nights after.
“You have not asked about your prize,” Cain says, “for winning the Trial.”
“I don’t want a prize. Not for this.”
“Nonetheless,” the Augur says as we arrive at my room, “you will have it.
Your door will be sealed until dawn. No one will disturb you. Not even the
Commandant.” He drifts out of the barracks doors, and I watch him go,
wondering uneasily about his talk of war and shadows and darkness.
I’m too exhausted to think long on it. My whole body aches. I just want to
sleep and forget this ever happened, even if it’s just for a few hours. I push the
questions out of my head, unlock the door, and enter my quarters.
261

---

W
XLI: Laia
hen the door to my cell opens, I bolt toward the sound, determined to
escape into the hallway beyond. But the chill in the room has
penetrated my bones. My limbs are too heavy, and a hand catches me easily
about the waist.
“Door’s sealed by an Augur.” The hand releases me. “You’ll hurt yourself.”
My blindfold is pulled off, and a Mask stands before me. I know him
instantly. Veturius. His fingers brush my wrists and neck as he unbinds my hands
and pulls off my gag. For a second, I’m bewildered. He saved my life all those
times so he could interrogate me now? I realize that some naïve sliver of me
hoped that he was better than this. Not good, necessarily. Just not evil.