A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

Through knowledge, transcendence.
And
who had more knowledge than the jinn, the oldest creatures of the earth?
“In an attempt to learn the secrets of the jinn, the Scholars sent delegations to
negotiate with the King-of-No-Name. They received a gentle but firm response.
“
We are jinn. We are apart.
“But the Scholars hadn’t created an empire by giving up at the first rejection.
They sent cunning messengers, raised to oration the way Masks are raised to
war. When that failed, they sent wise men and artists, spellcasters and
politicians, teachers and healers, royalty and commoners.
“The response was the same. 
We are jinn. We are apart
.
“Soon, hard times struck the Scholar Empire. Famine and plague took whole
cities. Scholar ambition turned to bitterness. The Scholar Emperor grew angry,
believing that if only his people had the knowledge of the jinn, they could rise
again. He gathered the finest Scholar minds into a Coven and set them to one
task: mastery of the jinn.
“The Coven found dark allies among the fey—cave efrits, ghuls, wraiths.
From these twisted creatures, the Scholars learned to trap the jinn with salt and
steel and summer rain still warm from the heavens. They tormented the old
creatures, seeking the source of their power. But the jinn kept their secrets.
“Enraged at the evasion of the jinn, the Coven no longer cared for fey secrets.
They sought now only to destroy the jinn. Efrits, ghuls, and wraiths abandoned
the Scholars, understanding the full extent of man’s thirst for power. Too late.
The fey had given their knowledge freely and in trust, and the Coven used that
252

---

knowledge to create a weapon that would conquer the jinn forever. They called it
the Star.
“The fey watched in horror, desperate to stop the doom they helped unleash.
But the Star gave the humans unnatural power, and so the lesser creatures fled,
disappearing into the deep places to wait out the war. The jinn stood fast, but
they were too few. The Coven cornered them and used the Star to lock them
forever in a grove of trees, a living, growing prison, the only place powerful
enough to bind such creatures.
“The power unleashed by the jailing destroyed the Star—and the Coven. But
the Scholars rejoiced, for the jinn were defeated. All but the greatest of them.”
“The king,” Izzi says.
“Yes. The King-of-No-Name escaped imprisonment. But he had failed to
save his people, and his failure drove him mad. It was a madness he carried with
him like a cloud of ruin. Wherever he went, darkness fell, deeper than a
midnight ocean. The king was at long last given a name: the Nightbringer.”
My head snaps up.
My Lord Nightbringer . . .
“For hundreds of years,” Cook says, “the Nightbringer plagued mankind
however he could. But it was never enough. Like rats, men scurried into their
hiding places when he came. And like rats, they emerged as soon as he was
gone. So he began to plan. He allied himself with the Scholars’ ancient enemy,
the Martials, a cruel people exiled to the northern reaches of the continent. He
whispered to them the secrets of steelcraft and statecraft. He taught them to rise
above their brutish roots. Then he waited. Within a few generations, the Martials
were ready. They unleashed the invasion.
“The Scholar Empire fell quickly, its people enslaved, broken. But still alive.
And so the Nightbringer’s thirst for revenge remains unquenched. He lives now
in the shadows, where he lures and enslaves the lesser of his brethren—the
ghuls, the wraiths, the cave efrits—to punish them for their betrayal so long ago.
He watches, he waits, until the time is right, until he can exact his full revenge.”
As Cook’s words die away, I realize I’m holding the press midair. Izzi gapes,
her polishing forgotten. Lightning flashes outside, and a gust of wind rattles the
windows and doors.
“Why do I need to know this story?” I ask.
“You tell me, girl.”
I take a deep breath. “Because it’s true, isn’t it?”
Cook smiles her twisted smile. “You’ve seen the Commandant’s nighttime
253

---

visitor, I take it.”
Izzi looks between us. “What visitor?”
“He—he called himself the Nightbringer,” I say. “But it can’t be—”
“He’s exactly what he says he is,” Cook says. “Scholars want to close their
eyes to the truth. Ghuls, wraiths, wights, jinn—they’re just stories. Tribal myths.
Campfire tales. Such arrogance.” She sneers. “Such pride. Don’t you make that
mistake, girl. Open your eyes to it, or you’ll end up like your mother.
Nightbringer was right in front of her, and she never even knew it.”
I set the press down. “What do you mean?”
Cook speaks quietly, as if she’s afraid of her own words. “He infiltrated the
Resistance,” she says. “Took human form and p-posed as—as a fighter.” She
clenches her jaw and huffs before going on. “Got close to your mother.
Manipulated and used her.” Cook pauses again, her face growing pinched and
pale. “Y-your fath-father caught on. N-Nightbringer—had—help. A tr-trai-
traitor. Out-outwitted Jahan and—and sold your parents to Keris—no—I—”
“Cook?” Izzi jumps up as the old woman grabs her head with one hand and
staggers back into the wall with a moan. “Cook!”
“Away—” The older woman shoves Izzi in the chest, nearly knocking her to
the floor. “Get away!”
Izzi raises her hands, her voice pitched low as if she’s speaking to a
frightened animal. “Cook, it’s all right—”
“Get to work!” Cook draws herself upright, the brief quiet in her eyes
shattered, replaced with something close to madness. “Leave me be!”
Izzi pulls me from the kitchen hurriedly. “She gets like that sometimes,” she
says once we’re out of earshot. “When she talks about the past.”
“What’s her name, Izzi?”
“She’s never told me. I don’t think she wants to remember it. Do you think
it’s true? What she said about the Nightbringer? And about your mother?”
“I don’t know. Why would the Nightbringer go after my parents? What did
they ever do to him?” But even as I ask the question, I know the answer. If the
Nightbringer hates the Scholars as much as Cook says, then it’s no wonder he
sought to destroy the Lioness and her lieutenant. Their movement was the only
hope the Scholars ever had.
Izzi and I return to our work, each of us silent, our heads filled with thoughts
of ghuls and wraiths and smokeless fire. I find that I can’t stop wondering about
Cook. Who is she? How well did she know my parents? How did a woman who
crafted explosives for the Resistance end up a slave? Why not just blow the
254

---

Commandant to the tenth ring of hell?
Something occurs to me suddenly, something that makes my blood run cold.
What if Cook is the traitor?
Everyone caught with my parents was killed—everyone who would know
anything about the betrayal. And yet Cook’s told me things about that time that
I’ve never heard before. How would she know, unless she was there?
But why would she be a slave in the Commandant’s house if she’d handed
over Keris’s biggest catch?
“Perhaps someone in the Resistance will know who Cook is,” I say that
evening as Izzi and I trudge to the Commandant’s bedroom with buckets and
dusters. “Perhaps they’ll remember her.”
“You should ask your red-haired fighter,” Izzi says. “He seems like a sharp
one.”
“Keenan? Maybe . . . ”
“I knew it,” Izzi crows. “You like him. I can tell by how you say his name.
Keenan.
” She grins at me, and a blush races up my neck. “He’s a looker,” she
comments. “Which you’ve noticed, I take it.”
“Don’t have time for that. I’ve got other things on my mind.”
“Oh, stop,” Izzi says. “You’re human, Laia. You’re allowed to like a boy.
Even Masks have crushes. Even I—”
We both freeze as the front door rattles downstairs. The latch clicks open, and
wind gusts through the house with a bone-chilling shriek.
“Slave-Girl!” The Commandant’s voice cracks up the stairwell. “Come here.”
“Go.” Izzi shoves me to my feet. “Quick!”
Duster in hand, I hurry down the stairs, where the Commandant is waiting for
me, flanked by two legionnaires. Instead of her usual disgust, her silver face is
almost thoughtful as she regards me, as if I’ve transformed into something
unexpectedly fascinating.
I notice a fourth figure then, lurking in the shadows behind the legionnaires,
his skin and hair as white as bones bleached in the sun. An Augur.
“Well”—the Commandant throws a wary look at the Augur—“is she the
one?”
The Augur gazes at me with black eyes that swim in a sea of blood red.
Rumor says the Augurs can read minds, and the things in my head are enough to
take me straight to the gallows for treason. I force myself to think of Pop and
Nan and Darin. A great, familiar grief fills my senses.