A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

Idiot, Laia. You walked into this
. “From . . . a friend.”
“Your friend’s wrong. Or confused. Serra’s only death cells are in Central.
264

---

Bekkar’s much smaller and usually filled with swindling Mercators and Plebeian
drunks. It’s no Kauf, that’s for sure. I would know. I’ve done guard duty at both.
“
“But if Blackcliff, say, got attacked . . . ” My mind races as I think of what
Mazen told me. “Isn’t it Bekkar that provides your . . . security?”
Veturius chuckles without smiling. “Bekkar, protecting Blackcliff? Don’t let
my mother hear. Blackcliff has three thousand students bred for war, Laia. Some
are young, but unless they’re green, they’re dangerous. The school doesn’t need
backup, least of all from a pack of bored auxes who spend their days taking
bribes and racing roaches.”
Could I have misheard Mazen? No, he said Darin was in the death cells in
Bekkar and that the prison provided Blackcliff’s security backup, all of which
Veturius has just refuted. Is Mazen’s information bad, or is he lying to me?
Once, I’d have given him the benefit of the doubt, but Cook’s suspicions . . . and
Keenan’s . . . and my own weigh heavy on me. Why would Mazen lie? Where is
Darin, really? Is he even alive?
He is alive. He must be. I’d know if my brother was dead. I’d feel it.
“I’ve upset you,” Veturius says. “I’m sorry. But if your brother’s in Bekkar,
he’ll be out soon. No one stays in there more than a few weeks.”
“Of course.” I clear my throat and try to wipe the confusion from my face.
Masks can smell a lie. They can sense deceit. I have to act as normal as I can. “It
was just a rumor.”
He gives me a swift look, and I hold my breath, thinking he is about to
question me further. But he just nods and raises his leather greaves, now clean,
to the firelight before hanging them from the hooks embedded into the wall.
So that’s what those hooks are for.
Is it possible Veturius won’t hurt me? He’s pulled me from death so many
times. Why do that if he wishes violence upon me?
“Why did you help me?” I blurt out. “Down in the dunes after the
Commandant marked me, and at the Moon Festival, and when Marcus attacked
me—every time, you could have turned away. Why didn’t you?”
He looks up, thoughtful. “The first time, I felt bad. I let Marcus hurt you the
day I met you, outside the Commandant’s office. I wanted to make up for it.”
I make a small noise of surprise. I didn’t even think he noticed me that day.
“And then later—at the Moon Festival and with Marcus—” He shrugs. “My
mother would have killed you. Marcus too. I couldn’t just let you die.”
“Plenty of Masks have stood and watched as Scholars died. You didn’t.”
265

---

“I don’t enjoy others’ pain,” he says. “Maybe that’s why I’ve always hated
Blackcliff. I was going to desert, you know.” His smile is sharp as a scim and as
joyless.
“I had it all planned out. I dug a path from that hearth”—he points—“to the
entrance of the West Branch tunnel. The only secret entrance in the whole of
Blackcliff. Then I mapped my way out of here. I was going to use tunnels the
Empire thinks are caved in or flooded. I stole food, clothing, supplies. I drained
my inheritance so I could buy what I needed on the way. I planned to escape
through the Tribal lands and take a ship south from Sadh. I was going to be free
—from the Commandant, Blackcliff, the Empire. So stupid. As if I could ever be
free of this place.”
I almost stop breathing as his words sink in.
 The only secret entrance in the
whole of Blackcliff.
Elias Veturius has just given me Darin’s freedom.
That is, if Mazen is telling the truth. I’m not so sure anymore. I want to laugh
at the absurdity of it—Veturius giving me the key to my brother’s freedom, just
as I realize that such information might not mean anything.
I’ve been silent too long.