A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

Whore. Slut. Streetwalker. What
will our enemies say? Our allies?
As it turns out, they said nothing. He made
sure of that.
“When you survived your first year at the school, when he saw his own
strength in you, then you were all he could talk about. After years of
disappointment, the great Quin Veturius had an heir he could be proud of. Did
you know, 
son
,
 
that I was the best student this school had seen in a generation?
The fastest? The strongest? After I left, I caught more Resistance scum alone
than the rest of my class put together. I brought down the Lioness herself. None
of that mattered to my father. Not before you were born. Even less so once you
arrived. When it came time for him to name an heir, he didn’t even consider
choosing me. Instead, he named you. A bastard. A mistake.
“I hated him for it. And you, of course. But more than both of you, I hated
myself. For being so 
weak
.
 
For not killing you when I had the chance. I vowed
I’d never again make such a mistake. I’d never again show weakness.”
She comes back to the bars and pins me with her eyes.
“I know what’s in your mind,” she says. “Remorse. Anger. You go back in
your head and imagine yourself killing the Scholar girl, the way I imagined
killing you. Your regret weighs you down like lead in your blood—if you’d only
done it! If only you’d had the strength! One mistake and you’ve given up your
life. Is it not so? Is it not torture?”
I feel an odd mix of disgust and sympathy for her as I realize that this is the
closest she’ll ever come to relating to me. She takes my silence as assent. For the
first and probably the only time in my life, I see something a little like sadness in
her eyes.
“It’s a hard truth, but there is no going back. Tomorrow, you’ll die. Nothing
can stop it. Not me, not you, not even my indomitable father, though he’s tried.
Take comfort in knowing that your death will give your mother peace. That the
gnawing sense of wrong that has haunted me for twenty years will be set right.
I’ll be free.”
301

---

For a few seconds, I can’t bring myself to say anything. That’s it? I’m going
to my death, and all she’s willing to say is what I already know? That she hates
me? That I’m the biggest mistake she ever made?
No, that’s not true. She’s told me that she’d been human once. That she’d had
mercy in her. She hadn’t exposed me as I’d always been told. When she left me
with Mamie Rila, she’d tried to give me life.
But when that brief mercy faded, when she regretted her humanity in favor of
her own desires, she became what she is now. Unfeeling. Uncaring. A monster.
“If I feel regret,” I say, “it’s that I wasn’t willing to die sooner. That I wasn’t
willing to cut my own throat in the Third Trial instead of killing men I’d known
for years.” I stand and go toward her. “I don’t regret not killing Laia. I’ll never
regret that.”
I think of what Cain said to me that night we stood on the watchtower and
looked out at the dunes. 
You’ll have a chance at true freedom—of body and of
soul.
And suddenly, I don’t feel bewildered or defeated. This—
this—
was what
Cain spoke of: the freedom to go to my death knowing it’s for the right reason.
The freedom to call my soul my own. The freedom to salvage some small
goodness by refusing to become like my mother, by dying for something that is
worth dying for.
“I don’t know what happened to you,” I say. “I don’t know who my father
was or why you hate him so much. But I know my death won’t free you. It won’t
give you peace. You’re not the one killing me. 
I 
chose to die. Because I’d rather
die than become like you. I’d rather die than live with no mercy, no honor, no
soul.”
I wrap my hands around the bars and look down into her eyes. For a second,
confusion flashes there, an all-too-brief crack in her armor. Then her gaze turns
to steel. It doesn’t matter. All I feel for her in this moment is pity.
“Tomorrow, I’m the one who will be set free. Not you.”
I release the bars and move to the back of the cell. Then I slide to the floor
and close my eyes. I don’t see her face as she leaves. I don’t hear her. I don’t
care.