A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

The killing blow is my release.
Death is coming for me. Death is nearly here.
I am ready for him.
302

---

I
XLVII: Laia
watch Teluman working from his open door for long minutes before I summon
up the courage to enter his shop. He hammers a strip of heated metal with
careful, measured strokes, his brightly tattooed arms sweating from the strain.
“Darin’s in Kauf.”
He stops mid-swing and turns. The alarm in his eyes at my words is strangely
comforting. At least there is one other person who cares about my brother’s fate
as much as I do.
“He was sent there ten days ago,” I say. “Just after the Moon Festival.” I raise
my still-cuffed wrists. “I have to go after him.”
I hold my breath as he considers. Teluman helping me is the first step in a
plan that depends almost entirely on other people doing what I ask of them.
“Lock the door,” he says.
It takes him nearly three hours to break the cuffs off, and he says almost
nothing the entire time, except to occasionally ask me if I need anything. When
I’m free of the cuffs, he offers me a salve for my chafed wrists and then
disappears into the back room. A moment later he emerges with a beautifully
decorated scim—the same blade he used to scare the ghuls away the day I met
him.
“This is the first true Teluman blade I made with Darin,” he says. “Take it to
him. When you free him, you tell him Spiro Teluman will be waiting in the Free
Lands. You tell him we have work to do.”
“I’m afraid,” I whisper. “Afraid I’ll fail. Afraid he’ll die.” The fear flares
through me then, as if by speaking of it I’ve breathed life into it. Shadows gather
and pool near the door. Ghuls.
Laia
,
 
they say. 
Laia.
“Fear is only your enemy if you allow it to be.” Teluman hands me Darin’s
blade and nods to the ghuls. I turn and, as Teluman speaks, advance upon them.
“Too much fear and you’re paralyzed,” he says. The ghuls aren’t cowed yet. I
raise the scim. “Too little fear and you’re arrogant.” I strike out at the closest
ghul. It hisses and skitters under the door. Some of its fellows back away, but
others lunge at me. I force myself to stand fast, to meet them with the edge of the
blade. Moments later, the few that were brave enough to remain flee with
wrathful hisses. I turn back to Teluman. He finds my eyes.
303

---

“Fear can be good, Laia. It can keep you alive. But don’t let it control you.
Don’t let it sow doubts within you. When the fear takes over, use the only thing
more powerful, more indestructible, to fight it: your spirit. Your heart.”
The sky is dark when I leave the smithy with Darin’s scim hidden beneath my
skirt. Martial squads patrol the streets in force, but I avoid them easily in my
black dress, blending into the night like a wraith.
As I walk, I remember how Darin tried to defend me from the Mask during
the raid, even when the man gave him the chance to run. I imagine Izzi, small
and frightened yet determined to befriend me though she knew well what the
cost could be. And I think of Elias, who could have been miles away from
Blackcliff by now, free as he always wanted, if he’d only let Aquilla kill me.
Darin, Izzi, and Elias put me first. No one made them do it. They did it
because they felt it was the right thing to do. Because whether they know what
Izzat
is or not, they live by it. Because they are brave.
My turn to do right
,
 
a voice says in my head. Not Darin’s words anymore, but
my own. That voice has always been my own. 
My turn to live by Izzat. 
Mazen
said I didn’t know what 
Izzat
was. But I understand it better than he ever will.
By the time I navigate the treacherous hidden trail and scramble up to the
Commandant’s courtyard, the school is still and quiet. The lamps in the
Commandant’s study are lit, and voices drift out her open window, too faint to
hear. That suits me fine—not even the Commandant can be in two places at
once.
The slaves’ quarters are dark but for one light. I hear muffled sobbing. Thank
the skies. The Commandant hasn’t taken her for interrogation yet. I peer through
the curtain of her room. She isn’t alone.
“Izzi. Cook.”
They sit on the cot together, Cook with her arm around Izzi. When I speak,
their heads jerk up, faces blanching like they’ve been confronted with a ghost.
Cook’s eyes are red, her face wet, and when she sees me, she lets out a cry. Izzi
throws herself at me, hugging me so tightly I think she’ll break a rib.
“Why, girl?” Cook wipes her tears away almost angrily. “Why come back?
You could have run. Everyone thinks you’re dead. There’s nothing here for you.”
“But there
 is
something here.” I tell Cook and Izzi all that has happened since
this morning. I tell them the truth about Spiro Teluman and Darin and what the
two of them were trying to do. I tell them of Mazen’s betrayal. Then I tell them
my plan.
After I finish, they sit silently. Izzi fiddles with her eyepatch. Part of me
304

---

H
wants to take her by the shoulders and beg her for help, but I can’t coerce her
into doing this. This has to be her choice. Cook’s choice.
“I don’t know, Laia.” Izzi shakes her head. “It’s dangerous . . . ”
“I know,” I say. “I’m asking so much of you. If the Commandant catches us
—”
“Contrary to what you might think, girl,” Cook says, “the Commandant is not
all-powerful. She underestimated you, for one. She misread Spiro Teluman—he
is a man and so, in her mind, is only capable of a man’s base appetites. She
hasn’t connected you to your parents. She makes mistakes, like anyone else. The
only difference is that she doesn’t make the same mistake twice. Keep that in
mind and you just might be able to outwit her.”
The old woman considers for a moment. “I can get what we need from the
school’s armory. It’s well stocked.” She stands up, and when Izzi and I stare at
her, she lifts her eyebrows.
“Well, don’t just sit there like lumps on a log.” She gives me a kick, and I
yelp. “Move.”
«««
ours later, I awake to Cook’s hand on my shoulder. She bends down
beside me, her face barely visible in the predawn gloom.
“Get up, girl.”
I think of another dawn, the one after my grandparents were killed and Darin
was taken. That day, I thought my world was ending. In a way, I was right. Now
it’s time to remake my world. Time to redo my ending. I put my hand to my
armlet. This time, I will not falter.
Cook slumps against the entry to my room, sliding a hand across her eyes.
She’s been up nearly all night, as I have. I didn’t want to sleep at all, but in the
end, she insisted on it.
“No rest, no wits,” she said when forcing me to my cot just an hour before.
“And you’ll need all your wits if you want to get out of Serra alive.”
Hands shaking, I pull on the combat boots and fatigues Izzi filched from the
school’s supply closets. I buckle Darin’s scim to a belt Cook rustled up and pull
my skirt over it all. Elias’s knife stays attached to the strap on my thigh. My
mother’s armlet is hidden beneath a loose, long-sleeved tunic. I think at first to
wear a scarf, to cover the Commandant’s mark, but in the end I decide against it.
Though I once hated the sight of the scar, I view it with a sort of pride now. As
305

---

Keenan said, it means I survived her.
Beneath the tunic, hanging diagonally across my chest, is a soft leather
satchel filled with flatbread, nuts, and fruit sealed in oilskin, along with a
canteen of water. Another package holds gauze, herbs, and oils for healing. I
shove Elias’s cloak on top of it all.
“Izzi?” I ask Cook, who watches me silently from the door.
“On her way.”
“You won’t change your mind? You won’t come?”
Her silence is her answer. I look into her blue eyes, distant and familiar all at
once. I have so many questions for her. What’s her name? What happened with
the Resistance that was so horrible she can’t speak of them without stuttering
and convulsing? Why does she hate my mother so much? Who 
is 
this woman
who is more closed, even, than the Commandant? Unless I ask her now, I will
never know the answers. After this, I doubt I’ll see her again.
“Cook—”
“Don’t.”
The word, though quietly spoken, is like a door slamming in my face.
“Are you ready?” she asks.
The belltower tolls. In two hours, the dawn drums will beat.
“Doesn’t matter if I’m ready,” I say. “It’s time.”
306

---

W
XLVIII: Elias
hen the dungeon door rattles, my skin prickles, and I know even before
opening my eyes who will escort me to the gallows.
“Morning, Snake,” I greet him.
“Get up, bastard,” Marcus says. “It’s nearly dawn, and you have an
appointment.”
Four unfamiliar Masks and a squad of legionnaires stand behind him. Marcus
looks at me like I’m a roach, but strangely, I don’t mind. My sleep was
dreamless and deep, and I rise languidly, stretching as I meet the Snake’s eyes.
“Chain him,” Marcus says.
“Doesn’t the great Emperor have more important things to do than escort a
mere criminal to the gallows?” I ask. The guards clamp an iron collar around my
neck and hobble my legs. “Shouldn’t you be out scaring small children or killing
your relatives?”
Marcus’s face darkens, but he doesn’t rise to the bait. “I wouldn’t miss this
for anything.” His yellow eyes glitter. “I’d have raised the ax myself, but the
Commandant thought it unseemly. Besides, I’d much rather watch my Blood
Shrike do it.”
It takes a moment before I realize that he means for Helene to kill me. He’s
watching me, waiting for my disgust, but it never comes. The thought of Helene
taking my life is strangely comforting. I’d rather die by her hand than an
unknown executioner’s. She’ll make it clean and quick.
“Still listening to what my old lady tells you, eh?” I say. “Guess you’ll always
be her lapdog.”
Anger flashes across Marcus’s face, and I grin. So, the trouble’s already
begun. Excellent.
“The Commandant is wise,” Marcus says. “I keep her counsel and will do so
as long as it suits me.” He drops the formal posturing and leans close, the
smugness rolling off him so thickly that I think I’ll choke on it. “She helped me
with the Trials from the beginning. Your own mother told me what was coming,
and the Augurs never even knew.”
“So what you’re saying is that you cheated and you still barely managed to
win.” I applaud slowly, my chains clanking. “Well done.”
Marcus seizes my collar and slams my head into the wall. I groan before I can
307

---

help myself, feeling as if a great chunk of stone has been driven into my skull.
The guards unleash a volley of punches to my stomach, and I drop to my knees.
But when they back away, satisfied that I’ve been cowed, I dive forward and
take Marcus out at the waist. He’s still sputtering when I snatch a dagger from
his belt and hold it to his throat.
Four scims whip out of their scabbards, eight bows notch, and all are pointed
at me.
“I’m not going to kill you,” I say, nestling the blade into his neck. “Just
wanted you to know I could. Now take me to my execution, 
Emperor
.”
I drop the knife. If I’m going to die, it will be because I refused to murder a
girl. Not because I slit the Emperor’s throat.
Marcus shoves me away, grinding his teeth in rage.
“Get him up, you idiots,” he roars at the guards. I can’t help but laugh, and he
strides out of my cell, seething. The Masks lower their scims and haul me to my
feet.