A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

Look at me. Don’t make me face this alone.
As if she’s heard my thoughts, her eyes meet mine, that familiar pale blue
offering me solace, even as she lifts the ax. I think of the first time I looked into
those eyes, as a freezing six-year-old getting pummeled in the culling pen. 
I’ll
watch your back
,
 
she’d said, with all the gravitas of a Cadet. 
If you watch mine.
We can make it if we stick together.
Does she remember that day? Does she remember all the days since?
I’ll never know. As I stare into her eyes, she brings the ax down. I hear the
whoosh as it cuts through the air and feel the burn of steel biting into my neck.
310

---

T
XLIX: Laia
he belltower courtyard fills up slowly, with groups of younger students
arriving first, followed by the Cadets, and last, the Skulls. They form up in
the center of the courtyard directly in front of the stage, just as Cook said they
would. A few of the Yearlings stare at the execution platform with a frightened
sort of fascination. Most don’t look, though. They keep their eyes on the ground
or on the black walls looming over them.
I wonder, as the Illustrian city leaders file in, if the Augurs will attend.
“You best hope not,” Cook said when I’d voiced my worry in this very
courtyard last night. “They hear you thinking what you’re thinking and you’re
dead.”
By the time the dawn drums beat out, the courtyard is full. Legionnaires line
the walls, and a few archers patrol Blackcliff’s rooftops, but other than that,
security is light.
The Commandant arrives with Aquilla after nearly everyone else and stands
at the front of the crowd beside the governor, her face harsh in the gray morning
light. By now, I shouldn’t be surprised at her utter lack of emotion, but I can’t
help but stare at her from where I crouch beneath the execution dais. Doesn’t she
care that it’s her son who is going to die today?
Aquilla, standing on the stage, looks calm, almost serene—strange for a girl
holding the ax that’s to take off her best friend’s head. I watch her through a
crack in the wood at her feet. Had she ever cared about Veturius? Had their
friendship, which seemed so precious to him, ever been real to her? Or had she
betrayed him the way Mazen betrayed me?
The dawn drums fall silent, and boots march lockstep toward the courtyard,
accompanied by the clank of chains. The crowd parts as four unfamiliar Masks
escort Elias across the yard. Marcus leads them, veering off to stand beside the
Commandant. I dig my nails into my palm at the satisfaction on his face. 
You’ll
get yours, swine.
Despite the manacles on his hands and ankles, Elias’s shoulders are thrown
back, and he holds his head proudly. I can’t see his face. Is he frightened?
Angry? Does he wish he had killed me? Somehow, I doubt it.
The Masks leave Elias on the stage and take up positions behind it. I eye
them nervously—I didn’t expect them to remain so close. One of them looks
311

---

familiar.
Oddly familiar.
I look closer, and my stomach seizes. It’s the Mask who raided my home,
who burned it to the ground. The Mask who killed my grandparents.
I find myself taking a step toward him, reaching for the scim beneath my
skirt, before stopping myself. 
Darin. Izzi. Elias. 
I have bigger things to worry
about than revenge.
For the hundredth time, I look down at the candles burning behind a screen at
my feet. Cook gave me four, along with tinder and flint.
“The flame can’t go out,” she said. “If it goes out, you’re done.”
As I wait, I wonder if Izzi has reached the 
Badcat
. Did the acid work on Izzi’s
cuffs? Did she remember what to say? Did the crew take her on without
questions? And what will Keenan say when he goes to Silas and realizes I’ve
given my chance at freedom away to my friend?
He’ll understand. I know he will. If not, Izzi will explain it to him. I smile.
Even if none of the rest of my plan works, this wasn’t all for nothing. I got Izzi
out. I saved my friend.
The Commandant reads out the charges against Veturius. I bend down, my
hand hovering over the candles.