A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

She
is alive and well, thanks. 
She
set him free.
Which is more than I can say for you. Elias, we need to leave.”
“We’re escaping.” I hold Helene’s eyes. “Together.”
317

---

“You have a few minutes,” Helene says. “I sent the legionnaires the other
way.”
“Come with us,” I say. “Break your oath. We’ll escape Marcus together.” Laia
lets out a sound of protest—this isn’t part of her plan. I continue on regardless.
“We can figure out how to bring him down together.”
“I want to,” Hel says. “You don’t know how much. But I can’t. It’s not the
oath to Marcus that’s the problem. I made another vow—a different vow—one I
can’t break.”
“Hel—”
“Listen to me. Right after graduation, Cain came to me. He told me death was
coming for you, Elias, but that I could stop it. I could make sure you lived. All I
had to do was swear fealty to whoever won the Trial—and hold to that fealty no
matter what the cost. That meant that if you won, I’d swear myself to you. If
not . . . ”
“What if you’d won?”
“He knew I wouldn’t win. Said it wasn’t my fate. And Zak was never strong
enough to stand up to his brother. It was always between you and Marcus.” She
shudders. “I’ve dreamt of Marcus, Elias. For months now. You think I just hate
him, but I’m—I’m afraid of him. Afraid of what he’ll make me do, now that I
can never say no to him. Afraid of what he’ll do to the Empire, the Scholars, the
Tribes.
“It’s why I tried to get Elias to kill you in the Trial of Loyalty.” Hel looks at
Laia. “Why I nearly killed you myself. You’d have been one life against the
darkness of Marcus’s reign.”
All Helene’s actions of the past few weeks suddenly make sense. She’s been
desperate for me to win because she knew what would happen if I didn’t. Marcus
would rise and release his madness on the world, and she would become his
slave. I think of the Trial of Courage. 
Can’t die
,
 
she’d said. 
Have to live. 
So she
could save me. I think of the night before the Trial of Strength. 
You have no idea
what I’ve given up for you—the deal I made.
“Why, Helene? Why didn’t you tell me?”
“You think the Augurs would have let me? Besides, I know you, Elias. You
wouldn’t have killed her, even if you’d known.”
“You shouldn’t have taken that vow,” I whisper. “I’m not worth that much.
Cain—”
“Cain kept his vow. He said if I swore fealty and held it, you’d live. Marcus
ordered me to swear my loyalty, so I did. He ordered me to swing that ax at your
318

---

head. So I did. And here you are. Still alive.”
I touch the wound at my neck—a few inches more, and I’d have been dead.
She’d trusted the Augurs with everything—her life, my life. But then, that’s who
Helene is: Her faith is steadfast. Her loyalty. Her strength. 
They always
underestimate me. 
I’d underestimated her more than anyone.
Cain and the other Augurs saw it all. When he told me I had a chance at
freedom of body and soul, he knew he’d force me to pick between keeping my
soul and losing it. He saw what I would do, that Laia would free me, that we’d
escape. And he knew that in the end, Helene would swear fealty to Marcus. The
vastness of that knowledge staggers me. For the first time, I catch a tiny glimpse
of the burden the Augurs must live with.
There is no time to wonder at such things now. The barracks doors creak
open, and somebody barks orders. Legionnaires, tasked with sweeping the
school.
“After I escape,” I say. “Break the oath then.”
“No, Elias. Cain kept his promise. I’ll keep mine.”
“Elias,” Laia warns softly.
“You forgot something.” Helene lifts her hands and pulls at my mask. It
clings tenaciously, as if it knows that once it’s off, it will never get a chance at
me again. Slowly, Hel rips it free, rending the flesh of my neck as the metal
releases. Blood pours down my back. I hardly notice it.
Footsteps echo in the hall. A mailed hand clanks against the door. I have so
much left to say to her.
“Go.” She shoves me toward Laia. “I’ll cover you this last time. But after
this, I belong to him. Remember, Elias. After this, we’re enemies.”
Marcus will send her after me. Perhaps not right away, perhaps not until she’s
proven herself. But eventually, he will. We both know it.
Laia ducks into the tunnel, and I follow. When Helene reaches for the
hearthstone to pull it over me, I grab her arm. I want to thank her, apologize to
her, beg her forgiveness. I want to drag her down here with me.
“Let me go, Elias.” She puts soft fingers to my face and smiles a sad, sweet
smile that’s mine alone. “Let me go.”
“Don’t forget this, Helene,” I say. “Don’t forget us. Don’t become like him.”
She nods once, and I pray that her nod is a promise. Then she takes hold of
the stone and pulls the hearth closed.
Ahead of me, Laia inches forward, her hand outstretched as she feels her way
through the dark. Seconds later, she drops from my tunnel into the catacombs
319

---

with a startled yelp.
For now, Helene can cover for us. But when order is restored at Blackcliff,
Serra’s ports will shut down, the legionnaires will bar the city gates, and the
streets and tunnels will be flooded with soldiers. The drums will beat from here
to Antium, alerting every guardhouse and garrison that I’ve escaped. Rewards
will be offered; hunting parties will form; ships, wagons, caravans will all be
searched. I know Marcus and I know my mother. Neither will stop until they
have my head.
“Elias?” Laia doesn’t sound afraid, just wary.
The catacombs are tomb-black, but I know where we are: in a burial chamber
that hasn’t been patrolled in years. Ahead of us are three entrances, two that are
blocked and one that just looks blocked.
“I’m with you, Laia.” I reach out and take her hand. She squeezes it.
I take a step, Laia close beside me. Then another. My mind ranges out,
planning our next moves: Escape Serra. Survive the road north. Break into Kauf.
Save Laia’s brother.
There will be so much more in between. So much uncertainty. I don’t know if
we’ll survive the catacombs, let alone the rest of it.
But it doesn’t matter. For now, these steps are enough. These first few
precious steps into darkness. Into the unknown.
Into freedom.
320

---

ACKNOWLEDGMENTS
My fervent thanks, first and always, to my parents: My mother, my north star,
my safe place, for being the exact opposite of the Commandant; and my father,
who taught me the meaning of perseverance and faith, and who never once
doubted me.
My husband, Kashi, is my greatest defender and the most fearless man I
know. Thank you for convincing me to climb this mountain and for carrying me
when I fell. To my boys, my inspirations: Here’s hoping you grow up to have
Elias’s courage, Laia’s determination, and Helene’s capacity to love.
Haroon, trailblazer and purveyor of fine music, thank you for having my back
like no one else, and for reminding me what it means to be family. Amer,
personal Gandalf and perfect human, thank you for a thousand things, but most
of all for teaching me to believe in myself.
My deepest appreciation to: Alexandra Machinist—ninja-agent, slayer of
doubt, and answerer of 32,101 questions—I’m in awe of you. Thank you for
your unshakeable belief in this book; Cathy Yardley, whose guidance has
changed my life—I’m honored to have you as a mentor and a friend; Stephanie
Koven, my tireless international champion—thank you for helping me share my
book with the world; and Kathleen Miller, whose friendship is a most precious
gift.
I couldn’t imagine a better publishing home than Penguin. My thanks to Don
Weisberg, Ben Schrank, Gillian Levinson (who loves me, even when I send her
fourteen emails in one day), Shanta Newlin, Erin Berger, Emily Romero, Felicia
Frazier, Emily Osborne, Casey McIntyre, Jessica Shoffel, Lindsay Boggs, and
the remarkable people in sales, marketing, and publicity who championed this
book.
For their steadfast faith in me, I owe a debt of gratitude to my family: Uncle
and Auntie Tahir; Heelah, Imaan, and Armaan Saleem; Tala Abbasi; and Lilly,
Zoey, and Bobby.
My heartfelt thanks to Saul Jaeger, Stacey LaFreniere, Connor Nunley, and
Jason Roldan for their service to their country and for showing me what it means
to have the soul of a warrior.
The maps you see in this book are by Jonathan Roberts, cartographer
extraordinaire. Thank you, Jonathan, for bringing Blackcliff and the Empire to
321

---

life so beautifully.
For their encouragement and general awesomeness, great thanks to: Andrea
Walker, Sarah Balkin, Elizabeth Ward, Mark Johnson, Holly Goldberg Sloan,
Tom Williams, Sally Wilcox, Kathy Wenner, Jeff Miller, Shannon Casey, Abigail
Wen, Stacey Lee, Kelly Loy Gilbert, Renee Ahdieh, and the Writer Unboxed
community.
Sincere thanks to Angels and Airwaves for “The Adventure,” Sea Wolf for
“Wicked Blood,” and M83 for “Outro.” Without those songs, this book wouldn’t
exist.
Last (but only because I know He doesn’t mind), I thank the one who has
been with me from the beginning. I look for your 7s everywhere. Without you, I
am nothing.
322

---

SABAA TAHIR
grew up in California’s Mojave Desert at her family’s
eighteen-room motel. There, she spent her time devouring fantasy novels, raiding her
brother’s comic book stash, and playing guitar badly. She began writing