A division of Penguin Young Readers Group Published by Penguin Random House

That’s three conditions
. “I thought your brother was in—”
“He’s not. He’s in Kauf, and you’re the only person I know who’s ever been
there. You have the skills to help me survive the trip north. That tunnel of yours
314

---

—no one knows of it. We can use it to escape.”
Ten burning hells. 
Of course she won’t just set me free for the hell of it. From
the mayhem around us, it’s clear that she’s gone through considerable trouble to
pull this off.
“Decide, Elias.” The clouds of dust shielding us from view are slowly starting
to clear. “There’s no time.”
It takes me a moment. She offers me freedom, not realizing that even
chained, even facing execution, my soul is already free. It was free when I
rejected my mother’s twisted way of thinking. It was free when I decided that
dying for what I believed in was worth it.
True freedom—of body and of soul.
What happened in my prison cell was freedom of my soul. But this—this is
freedom of my body. This is Cain keeping his promise.
“Fine,” I say. “I’ll help you.” I don’t know how, but that’s a minor detail right
now. “Hand them over.” I reach for the pins, but she holds them back.
“Swear it!”
“I swear on my blood, bones, honor, and name, I will help you escape
Blackcliff, I will help you get to Kauf, and I will help you save your brother.
Pins. Now.”
Seconds later, my manacles are off. The hobbles around my ankles are next.
Behind the stage, the Masks stir. Helene still lies facedown, but she mutters as
she shudders awake.
In the courtyard, my mother climbs to her feet, peering through the dust and
smoke at the dais. Hag. Even when the world explodes around her, her main
concern is that I’m dead. Soon enough she’ll have the entire damn school after
me.
“Come on.” I grab Laia’s hand and pull her out from under the stage.
She stops, staring at the unmoving form of a Mask, one who escorted me to
the courtyard. She brings up the dagger I gave her, and her hand shakes.
“He killed my grandparents,” she says. “He burned my home.”
“I completely sympathize with your desire to stab your family’s killer,” I say,
glancing back toward my mother. “But trust me, nothing you could do would
begin to compare to the torment he’ll face once the Commandant gets her hands
on him. He was guarding me. He failed. My mother hates failure.”
Laia glares at the Mask for a second more before giving me a quick nod. As
we duck through the arches at the base of the belltower, I look over my shoulder.
My stomach sinks. Helene is staring straight at me. Our eyes lock for a moment.
315

---

Then I turn and push open the doors to a classroom building. Students rush
through the corridors, but they’re mostly Yearlings, and none of them look twice
at us. The structure rumbles ominously.
“What the hell did you do to this place?”
“Set charges in sandbags all over the courtyard. And—and there might be
some explosives in other places. Like the mess hall. And the amphitheater. And
the Commandant’s house,” she says, quickly adding, “All empty. Didn’t want to
kill anyone, just create a distraction. Also . . . I’m sorry I held a knife to you.”
She looks embarrassed. “I wanted to make sure you’d say yes.”
“Don’t be sorry.” I look around for the clearest exit, but most are flooded with
students. “You’ll be holding a knife to more than one throat before this is all
over. You’ll need to practice technique, though. I could have disarmed you—”
“Elias?”
It’s Dex. Faris stands behind him open-mouthed, flummoxed at finding me
alive, chain-free, and standing hand-in-hand with a Scholar girl. For a second, I
think I’m going to have to fight them. But then Faris grabs Dex and uses sheer
bulk to turn him around and shove him into the crowd, away from me. He looks
over his shoulder once. I think I see him smile.
Laia and I burst from the building and skid down a grassy slope. I make for
the doors of a training building, but she pulls me back.
“Another way.” Her chest heaves from the running. “That building—”
She grabs my arm as the ground beneath us shakes. The building shudders
and collapses. Flames explode from its innards, sending plumes of black smoke
into the sky.
“I hope there isn’t anyone inside,” I say.
“Not a soul.” Laia releases my arm. “Doors were barred ahead of time.”
“Who’s helping you?” She can’t have done all this alone. That red-haired
fellow at the Moon Festival, perhaps? He had the look of a rebel.
“Never mind that!” We sprint around the remains of the training building, and
Laia begins to lag. I pull her along mercilessly. We can’t slow down now. I don’t
let myself think about how close I am to freedom, or how close I came to death.
I think only about the next step, the next turn, the next move.
The Skulls’ barracks rise ahead of us, and we duck inside. I look back—no
sign of Helene. “In.” I push open the door to my room and lock it behind us.
“Pull up the center hearthstone,” I say to Laia. “The entrance is beneath. I just
have to grab a few things.”
I don’t have time for full armor, but I buckle on my chest plate and bracers.
316

---

Then I find a cloak and strap on my knives. My Teluman blades are long gone,
abandoned on the dais of the amphitheater yesterday. I feel a pang of loss. The
Commandant has probably claimed them by now.
From my bureau, I pull out the wooden token given to me by Afya Ara-Nur.
It marks a favor owed, and Laia and I will need all the favors we can get in the
days to come. As I pocket it, someone pounds on the door.
“Elias.” Helene’s voice is pitched low. “I know you’re in there. Open up. I’m
alone.”
I stare at the door. She swore fealty to Marcus. She nearly took my head off
minutes ago. And from how quickly she caught up to us, it’s clear she came after
me like a hound after a fox. Why? Why do I matter so little to her, after
everything we’ve been through?
Laia’s gotten the hearthstone up. She looks between me and the door.
“Don’t open it.” She sees my indecision. “You didn’t see her before your
execution, Elias. She was calm. Like . . . like she wanted to do it.”
“I have to ask her why.” I know when I say the words that this will be the life
or death of me, what happens now. “She’s my oldest friend. I have to
understand.”
“Open up.” Helene bangs on the door again. “In the name of the Emperor—”
“The Emperor?” I yank open the door, dagger in hand. “You mean the
lowborn, murdering rapist who’s been trying to kill us for weeks?”
“That’s the one,” Helene says. She slips under my arm, her scims still in their
sheaths, and hands me, to my astonishment, the Teluman blades. “You know,
you sound just like your grandfather. Even when I was smuggling him out of the
damn city, all he could talk about was the fact that Marcus was a Plebeian.”
She smuggled Grandfather out of the city? “Where is he now? How did you
get these?” I hold up the scims.
“Someone left them in my room last night. An Augur, I assume. As for your
grandfather, he’s safe. Probably making some innkeeper’s life hell even as we
speak. He wanted to lead an attack on Blackcliff to set you free, but I convinced
him to lay low for a while. He’s clever enough to keep a rein on Gens Veturia,
even while in hiding. Forget about him, and listen. I need to explain—”
At that moment, Laia clears her throat pointedly, and Helene draws her scim.
“I thought she was dead.”
Laia grips her dagger tightly. “