200 Years Together by Aleksandr Solzhenitsyn

Idiots  who felt annoyed  that he  “flaunted himself” to  reproach them.  In the same vein,  another 
Jew, Jacov Davydovich Grodzensky, who also beavered in the common category, was judged by 
others: “Is he really a Jew?”  
It is so symbolic! Both Efroimson and Grodzenskiy did those right and best things, which 
could be only motivated by the noblest of Jewish appeals, to honestly share the common lot, and 
they  were  not  understood  by  either  side!  They  are  always  difficult  and  derided  –  the  paths  of 
austerity and dedication, the only ones that can save humanity.  
I try not to overlook such examples, because all my hopes depend on them.  
Let’s add here a valiant Gersh Keller, one of the leaders of Kengir uprising in 1954 (he 
was 30 years old when executed). I also read about Yitzhak Kaganov, commander of an artillery 
squadron  during  the  Soviet-German  war.  In  1948,  he  was  sentenced  to  25  years  for  Zionism. 
During 7 years of imprisonment he wrote 480 pieces of poetry in Hebrew, which he memorized 
without writing them down. 
During  his  third  trial  (July  10,  1978),  after  already  serving  two  terms,  Alexander 
Ginsburg, was  asked a question  “What  is  your  nationality?”  and replied:  “Inmate!”  That  was  a 
worthy and serious response, and it angered the tribunal. But he deserved it for his work for the 

---

-261
- 
Russian  Public  Relief  Fund,  which  provided  assistance  to  families  of  political  prisoners  of  all 
nationalities,  and  by  his  manly  vocation.  This  is  what  we  are  –  a  genuine  breed  of  prisoners, 
regardless of nationality.  
However,  my  camps  were  different,  –  spanning  from  the  “great”  Belomor  to  the  tiny 
121st camp district of the 15th OLP of Moscow’s UITLK (which left behind a not inconspicuous 
semi-circular building at Kaluga’s gate in Moscow). Out there, our entire life was directed and 
trampled by three leading Idiots: Solomon Solomonov, a chief accountant; David Burstein, first 
an “educator” and later a work-assigning clerk; and Isaac Bershader. (Earlier, in exactly the same 
way,  Solomonov  and  Bershader  ruled  over  the  camp  at  the  Moscow  Highway  Institute,  MHI.) 
Note that all this happened under auspices of a Russian camp commander, one ensign Mironov.  
All  three  of  them  came  up  before  my  eyes,  and  to  get  positions  for  them,  in  each  case 
their Russian predecessors were instantly removed from the posts. Solomonov was sent in first; 
he confidently seized a proper position and quickly got on the right side of the ensign. (I think, 
using  food  and  money  from  outside.)  Soon  after  that  the  wretched  Bershader  was  sent  in  from 
MHI  with  an  accompanying  note  “to  use  him  only  in  the  common  labor  category”  (a  quite 
unusual  situation  for  a  domestic  criminal,  which  probably  meant  substantial  delinquency).  He 
was  about  fifty  years  old,  short,  fat,  with  a  baleful  glare.  He  walked  around  condescendingly 
inspecting our living quarters, with the look of a general from the head department.  
The senior proctor asked him: “What is your specialty?” – “Storekeeper”. – “There is no 
such specialty” – “Well, I am a storekeeper”. – “Anyway, you are going to work in the common 
labor brigade”. For two days he was sent there. Shrugging his shoulders, he went out, and, upon 
entering  the  work  zone,  he  used  to  seat  himself  on  a  stone  and  rest  respectably.  The  brigadier 
would  have  hit  him,  but  he  quailed  –  the  newcomer  was  so  self-confident,  that  anyone  could 
sense power behind him. The camp’s storekeeper, Sevastyanov, was depressed as well. For two 
years he was  in  charge  of the  combined provision and sundry  store.  He was  firmly  established 
and  lived  on  good  terms  with  the  brass,  but  now  he  was  chilled:  everything  is  already  settled! 
Bershader is a “storekeeper by specialty”!  
Then  the  medical  unit  discharged  Bershader  from  the  labor  duties  on  grounds  of  “poor 
health”  and  after  that  he  rested  in  the  living  quarters.  Meanwhile,  he  probably  got  something 
from  outside.  And  within  less  than  a  week  Sevastyanov  was  removed  from  his  post,  and 
Bershader was made a storekeeper (with the assistance of Solomonov). However, at this point it 
was  found  that  the  physical  labor  of  pouring  grain  and  rearranging  boots,  which  was  done  by 
Sevastyanov  single-handedly,  was  also  contraindicated  for  Bershader.  So  he  was  given  a 
henchman,  and  Solomonov’s  bookkeeping  office  enlisted  the  latter  as  service  personnel.  But  it 
was  still  not  a  sufficiently  abundant  life.  The  best  looking  proudest  woman  of  the  camp,  the 
swan-like lieutenant-sniper M. was bent to his will and forced to visit him in his store-room in 
the  evenings.  After  Burstein  showed  himself  in  the  camp,  he  arranged  to  have  another  camp 
beauty, A. S., to come to his cubicle.  
Is  it  difficult  to  read  this?  But  they  were  by  no  means  troubled  how  it  looked  from 
outside.  It  even  seemed  as  if  they  thickened  the  impression  on  purpose.  And  how  many  such 
little camps with similar establishments were there all across the Archipelago?  
And  did  Russian  Idiots  behave  in  the  same  way,  unrestrained  and  insanely!?  Yes.  But 
within every other nation it was perceived socially, like an eternal strain between rich and poor, 
lord  and  servant.  However,  when  an  alien  emerges  as  a  “master  over  life  and  death”  it  further 
adds  to  the  heavy  resentment.  It  might  appear  strange  –  isn’t  it  all  the  same  for  a  worthless 
negligible, crushed, and  doomed camp  dweller surviving at  one of his  dying stages? Isn’t  it all 

---

-262
- 
the  same  who  exactly  seizes  the  power  inside  the  camp  and  celebrates  crow’s  picnics  over  his 
trench-grave?  As  it  turns  out,  it  is  not.  These  things  have  been  etched  into  my  memory 
inerasably.  
In my play Republic of Labor, I presented some of the events that happened in that camp 
on Bolshaya Kaluzhskaya 30. Understanding the impossibility of depicting everything like it was 
in reality, because it would be inevitably considered as incitement of anti-Jewish sentiment (as if 
that trio of Jews was not inflaming it in real life, caring little about consequences) I withheld the 
abominably greedy Bershader. I concealed Burstein. I recomposed the profiteer Rosa Kalikman 
into  an  amorphous  Bella  of  eastern  origin,  and  retained  the  only  Jew,  accountant  Solomonov, 
exactly like he was in life.  
So,  what  about  my  loyal  Jewish  friends  after  they  perused  the  play?  The  play  aroused 
extraordinarily  passionate  protests  from  V.  L.  Teush.  He  read  it  not  immediately  but  when 
Sovremennik had already decided to stage it in 1962, so the question was far from scholarly. The 
Teushes  were  deeply  injured  by  the  figure  of  Solomonov.  They  thought  it  was  dishonest  and 
unjust to show such a Jew (despite that in the real life, in the camp, he was exactly as I showed 
him) in the age of oppression of Jews. (But then, it appears to me that such age is  everlasting? 
When have our Jews not  been oppressed?) Teush was alarmed and extremely agitated, and put 
forward an ultimatum that if I did not remove or at least soften up the image of Solomonov, then 
all  our  friendship  will  be  ruined  and  he  and  his  wife  will  no  longer  be  able  to  keep  my 
manuscripts.  Moreover,  they  prophesized  that  my  very  name  will  be  irretrievably  lost  and 
blemished  if  I  leave  Solomonov  in  the  play.  Why  not  make  him  a  Russian?  They  were 
astonished.  Is  it  so  important  that  he  be  a  Jew?  (But  if  it  doesn’t  matter,  why  did  Solomonov 
select Jews to be Idiots?)  
I  took  a  chill  pill:  a  sudden  censorial  ban,  no  less  weighty  than  the  official  Soviet 
prohibition,  had  emerged  from  an  unanticipated  direction.  However,  the  situation  was  soon 
resolved by the official prohibition forbidding Sovremennik to stage the piece.  
And  there  was  another  objection  from  Teush:  “Your  Solomonov  has  anything  but  a 
Jewish  personality.  A  Jew  always  behaves  discreetly,  cautiously,  suppliantly,  and  even 
cunningly,  but  from  whence  comes  this  pushy  impudence  of  jubilant  force?  This  is  not  true,  it 
cannot happen like this!”  
However, I remember not this Solomonov alone, and it was exactly like that! I saw many 
things in the 1920s and 1930s in Rostov-on-Don. And Frenkel acted similarly, according to the 
recollections  of  surviving  engineers.  Such  a  slip  of  a  triumphant  power  into  insolence  and 
arrogance  is  the  most  repelling  thing  for  those  around.  Sure,  it  is  usually  the  behavior  of  the 
worst and rudest – but this is what becomes imprinted in memory. (Likewise the Russian image 
is soiled by the obscenities of our villains.)  
All these blandishments and appeals to avoid writing about the things like they were are 
undistinguishable from  what  we heard from  the  highest  Soviet tribunes:  about  anti-defamation, 
about socialist realism – to write like it should be, not like it was.  As if a creator is capable of 
forgetting  or  creating  his  past  anew!  As  if  the  full  truth  can  be  written  in parts,  including  only 
what is pleasing, secure and popular.  
And how meticulously all the  Jewish  characters in my books were analyzed with  every 
personal feature weighted on apothecary scales. But the astonishing story of Grigory M., who did 
not  deliver  the  order  to  retreat  to  a  dying  regiment  because  he  was  frightened  (GULAG