200 Years Together by Aleksandr Solzhenitsyn

Conscription of Jews 
The first measure was to equate Jews with the Russian population in bearing the burdens 
of state, namely to apply the conscription laws to young Jewish men, something which had never 
before been attempted. Prior to this, Jews had instead been taxed for the privilege of not serving 
their country. At this point in history draftees in Imperial Russia were inducted between the ages 
of 12 and 25, and for no less than 25 years. The underlying purpose of the new conscription law 
was  to  reduce  the  number  of  Jews  who  were  not  engaged  in  productive  labor,  but  it  was  also 
believed that isolating a recruit from a wholly Jewish environment and breaking the iron spiritual 
hand of the rabbis would facilitate adaptation to the nationwide order of life. Gradually greater 
numbers of Jews were called to the colors and at earlier ages.  
The  Imperial  decree  on  Jewish  conscription  met  with  massive  resistance  and  evasion. 
There was much internal opposition from within the government itself, and various departments 
were slow to implement the order. The Council of Ministers debated as to whether it was ethical 
to take such a measure “to limit the multitude of the Jews” and “recognized the impropriety of 

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taking people for money,” as Finance Minister E.F. Kankrin wrote. The kagalom (kahals) made 
every possible effort to protect the Jewish population from impending conscription or somehow 
to delay it. Exasperated by the foot-dragging, Nicholas ordered the relevant authorities to submit 
a final report as soon as possible, but the kahals seem to have exerted every possible influence to 
slow the process down or tie it up with bureaucratic red tape. Some military officers were also 
opposed  to  the  move,  and  somehow  the  report  was  never  filed.  Yu.  Hesse  concludes  “That 
mysterious  episode  hardly  occurred  without  the  participation  of  the  Kahal.”  Nicholas, 
exasperated, introduced conscription for Jews on his own in 1827.  
There  were  loopholes  in  the  new  law.  It  completely  exempted  merchants  of  all  guilds, 
residents of agricultural colonies, guild masters, mechanics in factories, rabbis, and all Jews who 
had  secondary  or  higher  education.  This  had  the  effect  of  Jews  rushing  frantically  to  enter 
themselves  or  their  sons  into  the  exempted  occupations,  or  to  obtain  fraudulent  documentation 
that  they  had  done  so.  One  common  trick  was  to  hire  a  Christian  substitute  to  report  for 
induction; at one stage the going rate for a Gentile recruit to replace a Jewish one was 500 rubles. 
In  any  event,  records  show  that  on  average  in  most  years  only  10  conscripts  per  1000  Jewish 
males were served with call-up notices. 
The  Jews  protested  that  the  bulk  of  conscription  came  down  on  the  back  of  the  Jewish 
poor. In 1829, Nicholas I attempted to take in an excess of Jewish recruits to cover unpaid back 
taxes from the Jewish community. This measure was soon halted due to abuse on the part of both 
excessively zealous local authorities and Jews who moved heaven and earth to evade the draft. 
Hesse wrote of this period that it was an “abnormality” in Russian legislation, and in Russia in 
general there was a tendency to impose greater obligations on the Jews that on other subjects due 
to their alien nature.  
Nicholas I remained determined to convert Jews into ordinary Russian citizens. One such 
project was the creation of “cantonments” similar to those created by Peter the Great in the 18th 
century for the sons of soldiers serving those long 25-year hitches, a kind of school for training 
military  children  and  orphans  for  later  service  with  the  army.  The  revival  of  this  traditional 
institution was thought by bureaucrats of the time to be quite suitable for Jewish boys, desirable 
because  it  would  create  early  and  long  separation  from  their  Jewish  environment.  With  this  in 
view, the 1827 decree granted the Jewish community at its discretion the right to provide a minor 
male child not younger than 12 years of age in place of a single adult recruit.  
The New Jewish Encyclopedia refers to this measure as “a most heavy blow.” This was 
not exactly conscription as such, since the Russian army did not accept 12-year-old soldiers, but 
it gave the government a chance to remove at least a few young Jews from the  shtetl, get them 
out  of  the  yeshivas,  place  them  in  a  secular  environment  in  the  cantonments  and  give  them  a 
proper education in some kind of physical and beneficial trade. At the age of 18 they would enter 
the  regular  army  and  exercise  these  trades.  Local  Kahals  appear  to  have  on  at  least  some 
occasions  used  this  provision  to  fob  the  army  off  with  the  12-year-old  son  of  a  poor  family 
instead of a more economically or socially desirable young man, recompensing the new recuit’s 
family monetarily for the loss of their son. 
According to statistics from the military archives of the General Staff accounts, in 1847-
1854,  the  years  most  young  Jews  were  sent  to  cantonments,  they  accounted  for  an  average  of 
2.4% from  all the  cantonments  in  Russia, that is,  their share does  not  exceed the proportionate 
share of the Jewish population the country, even according to the low kagalom data for the then 
Census. 

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It should be said that conditions in the Imperial army were not quite as grim as they may 
sound  today.  Soldiers  were  allowed  to  marry  and  live  with  their  families  in  their  place  of 
garrison, and at the end of their 25 years of service could be given land in agricultural colonies or 
legal  residence  in  towns  and  cities  to  practice  a  trade.  Jews,  however,  were  conditioned  to  a 
sedentary life in the more desirable cities and provinces of the Empire. Jewish soldiers found it 
difficult to maintain their faith, keep the Sabbath, adhere to the kosher dietary laws, and so on.  
Jewish youngsters in the cantonment schools found it still more difficult to remain “good 
Jews”  in  the face of deliberate state pressure to  secularize and adapt  themselves  to  the modern 
world.  One  of  the  first  things  they  were  taught  was  to  read  and  write  in  Cyrillic  Russian,  thus 
giving  them  intellectual  access  to  the  world  outside  the  shtetl.  It  is  difficult  to  determine  how 
effective the cantonments were in secularizing or converting Jewish pupils. Jewish literature and 
oral tradition from this period are full of horror stories of abuse and coerced conversion, Jewish 
children drowned in rivers if they refused to become Christians, and so on. (800 of them at one 
go, according to legend, in a botched attempt at mass baptism.) At this distance in time it is hard 
to ascertain the degree of truth in these allegations, especially given the historical propensity of 
the  Jewish  people  to  embellish  the  undoubted  reality  of  their  suffering  down  through  the 
centuries. It is certain that Nicholas I and his government proceeded with a deliberate policy of 
separating  the  Jewish  students  in  the  military  cantonment  schools  from  their  heritage  and 
dragging  them  into  the  modern  world  willy-nilly.  However,  stories  of  hundreds  of  Jewish 
children drowned in rivers by Czarist bureaucrats may probably be disregarded. 
Obviously  some  of  the  students  in  the  cantonments  must  have  converted  in  order  to 
obtain the benefits of full participation in Russian society, and it was later to their advantage to 
exaggerate  in  the  eyes  of  the  Tribe  the  degree  of  force  and  coercion  to  which  they  were 
subjected.  Also, as took place in Spain and elsewhere down through the centuries, many of the 
conversions  were  false  conversions  of  convenience,  and  those  involved  continued  to  practice 
Judaism in secret.  
After a Belarusian famine in 1822 Alexander I had sent inspectors to the Pale, and they 
essentially  returned  with  the  same  conclusions  that  Derzhavin  made  a  quarter  of  a  century 
before. In 1823 the Czar established a Jewish Committee consisting of four ministers to address 
yet  again  the  issue  on  what  to  do  with  the  Jews  and  how  to  transform  them  into  useful  and 
productive citizens of the Russian state living in at least some semblance of peace and harmony 
with  their  Christian  neighbors.  In  1825  this  Jewish  Committee  of  ministers  was  replaced  by  a 
Director’s  Committee  (the fifth  in  a row) consisting of directors of departments,  which  studied 
and largely evaded the problem for another eight years. 
Nicholas I was too impatient to await this committee’s final report and so he unilaterally 
introduced  Jewish  conscription,  as  described  above.  Once  again  the  Czar  decreed  a  three-year 
period for the expulsion of the Jews from the villages of the western provinces, to at least try and 
get them away from the border areas, as well as a ban on their selling wine and liquor. Later he 
prohibited actual ownership or leasing of taverns and inns by Jews, but as was the case with all 
such measures, enforcement was spotty at best.  In 1827 Nicholas introduced what amounted to a 
national  liquor  licensing  system  throughout  the  Empire,  along  with  an  attempt  to  turn  many 
taverns throughout the Empire into government postal stations and lease them out to Christians, 
but without the Jews there were not enough bidders. What inevitably occurred was that official 
licenses  for  the  sale  of  alcohol  and  tavern  and  inn  leases  fell  into  the  hands  of  Jews,  through 
various  acts  of  chicanery  or  simple  outright  bribery  of  local  officials.  State  efforts  to  compel 
Jews to perform productive physical labor failed time and again. 

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Another  prominent  Jewish  economic  activity  in  Imperial  Russian  history  was  the  hated 
practice  of  tax  farming.  In  addition  to  the  high  level  of  income  though  both  legitimate  and 
corrupt  taxation,  tax  farmers  under  the  Czars  enjoyed  full  rights  of  residence  and  freedom  of 
movement,  and  lived  freely  in  the  capital  and  other  cities  outside  the  Pale.  Some  tax  farmers 
became prominent Jewish public figures, such as Feigin and Litman Evzel Gunzburg who went 
on  to  found  a  St.  Petersburg  banking  house,  the  largest  in  Russia,  and  later  took  part  in  the 
placement of Russian and foreign government loans.  
In 1826, Nicholas I ordered the eviction back to the Pale of Settlement of Jewish distillers 
and tavern keepers who had infiltrated into Great Russia, and in an attempt to replace them the 
state-owned and state-operated liquor industry was born, but with little success as far as barring 
Jews went. Jews infiltrated the state distilleries such as those in Irkutsk.