200 Years Together by Aleksandr Solzhenitsyn

 
The “New Russia” Experiment 
 
At the time of the Regulations of 1804, when the clear intention was to evict Jews from 
the  villages  of  the  sensitive  and  potentially  dangerous  western  provinces,  the  governmental 
authorities  asked  the  question:  where  to  relocate  them?  Cities  and  towns  were  already  densely 
populated, and this was exacerbated by the fierce competition in petty trade at a very weak point 
in  the  development  of  productive  labor.  Meanwhile,  the  vast  south  of  Ukraine  was  sparsely 
populated,  almost  empty.  It  made  obvious  sense  to  evict  from  the  villages  the  unproductive 
Jewish  mass  and  turn  them  to  agriculture  in  what  was  called  New  Russia.  Ten  years  earlier, 
Catherine  tried  to  implement  this  idea,  including  a  double  tax  to  encourage  Jewish  emigration, 

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but this measure failed because there was no accurate census or accounting of the numbers and 
whereabouts of the Jewish population. The Jews were known only by first names or nicknames 
and the Kahal hid almost half the Jewish population from the authorities.  
Now  30,000  acres  of  land  were  specifically  allocated  solely  for  the  use  of  Jews,  as  an 
initial  land  grant  with  the  possibility  of  further  grants  based  on  need.  The  government  offered 
generous benefits for immigrants: in New Russia Jews could receive hereditary possession (not 
ownership)  for  a  family  of  40  tithes  (the  Russian  average  peasant  allotment  was  a  few  tithes, 
rarely  as  much  as  ten),  cash  loans  for  relocation  and  device  management  (the  purchase  of 
livestock,  equipment  and  so  on),  loans  repayable  only  after  10  years,  and  a  preliminary 
construction of chopped-timber huts for immigrants (in this area not only all poor men but even 
some  landowners  lived  adobe  houses).  In  addition  there  was  an  exemption  from  taxes  for  10 
years, and this while preserving personal liberty in the time of serfdom and the legal protection 
of the authorities .  
Enlightened Jewish figures, while still very few (Notkin, Levinsohn), also supported the 
government’s initiative and were reasonably aware of the need for the Jewish people to move to 
productive  work,  although  they  emphasized  that  this  should  be  achieved  by  measures  of 
encouragement rather than coercion. 
The epic of Jewish agriculture in Russia is presented in bulky and  painstaking labor by 
the Jew V. N. Nikitin, who devoted many years to the study of the vast and unpublished archives 
of the official correspondence in Petersburg on the subject of Jewish settlement in New Russia. 
All this is abundantly represented in his book, with layered sets of documents and statistics from 
multiple  sources  and  sometimes  contradictory  reports  from  inspectors  over  a  period  of  many 
years,  overly  rich  for  our  very  brief  overview  of  the  material  here.  Nikitin  admits  that  the 
government’s  goal,  besides  the  problem  of development  of vast  uninhabited land,  was  to  settle 
Jews and to bring them into productive physical labor and to remove them from the “bad trades” 
in  which  they  had  for  so  many  years  inflicted  misery  on  the  peasants  and  the  serfs.  “The 
government  ...  invites  them  to  apply  themselves  to  agriculture,  with  a  view  to  improving  their 
own  life.”  The  Jews  were  not  lured  by  the  promises  of  the  government,  and  on  the  contrary 
evaded resettlement by a variety of means.  
The resettlement idea was essentially benevolent in intention, but it was not in conformity 
with  the  desires  of  the  Jews  themselves  and  was  frankly  beyond  the  limited  organizational 
capabilities  of  the  Russian  administration.  It  was  reserved  for  the  Jews  in  the  New  Russia 
Tithing, and then for decades kept inviolable just for them. Publicist I.G. Orsha later expressed 
the  proposition  that  Jewish  agriculture  could  only  be  successful  through  the  transfer  of  state-
owned land to the Jews right there nearby in Belarus, in the villages where they had lived before. 
However,  there  simply  wasn’t  enough  state  land  in  Belarus  for  the  purpose.  For  example  in 
Grodno Province there were only 200 tithes of state land, and this  poor and infertile soil where 
the entire population suffered from crop failure. 
However,  the  Jews  were  not  in  a  hurry  to  become  farmers.  Only  three  dozen  families 
applied to move to New Russia. The hope of the Jews was that their eviction from their villages 
in the western region, i.e. Poland, would be delayed or canceled or simply forgotten. They were 
given  a  three-year  term  to  relocate  under  the  Regulations  of  1804,  but  still  delayed,  and 
migration  did  not  start.  As  the  fateful  deadline  of  January  1,  1808  approached,  a  kind  of  rush 
developed especially since rumors of  profitability had grown. Now a few Jews began to apply, 
although  nowhere  near  the  entire  Jewish  population  of  Belarus.  Some  even  secretly  went  in 
groups without permission and even without the passport.   

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The  Kherson office of trustees  for Jewish  settlers  had not  had time to  build houses,  dig 
wells,  and  steppe  distance  created  a  lack  of  master  craftsman,  doctors  and  veterinarians.  The 
government did not stint any money or reasonable accommodation nor sympathy for the settlers, 
but  the  governor  of  Richelieu  in  1807  asked  St.  Petersburg  to  limit  the  pace  of  introduction  to 
200-300  families  per  year,  and  only  to  receive  those  who  were  able  to  move  at  their  own 
expense.  In  the  case  of  crop  failure  the  state  fed  these  people  for  several  years  in  a  row.  Poor 
settlers  received  daily  food.  However,  the  governors  of  the  western  region  began  randomly 
expelling Jews from their territories and losing track of how many had been expelled, and many 
Jews who were allegedly bound for settlements in New Russia simply disappeared along the way 
into the cities or shtetls of the countryside.  
The  immense  distances  on  the  Ukrainian  steppe,  where  there  could  be  up  to  three 
hundred  miles  from  the  office  to  the  colony,  made  it  almost  impossible  for  the  authortities  to 
exercise  any  control  or  even  to  make  any  accurate  assessment  over  how  many  and  who  was 
arriving.  There  was  a  lack  of  housing,  wells,  and  facilities.  Lack  of  accurate  administration, 
correct  accounting  and distribution led to  the fact  that some settlers received more than others. 
They  complained  about  the  non-receipt  of  feed  and  loans.  The  small  colony  caretakers  were 
unable to function. Rangers were paid a miserable wage, they often did not have horses, and had 
to try to operate on foot.  In many cases, after two years at the new location the settlers  had no 
economy, no crops, no food.  
There  were  problems  with  the  settlers’  land  titles.  Records-keeping  on  deductions  and 
loans  was  a  shambles;  loan  money  disappeared  and  so  did  many  of  the  Jewish  settlers,  who 
appeared  in  the  colonies,  got  whatever  they  could  get  by  way  of  loans  or  goods  from  the 
government, and then fled to nearby cities where they loitered and resumed their former habits of 
money-lending,  liquor-selling,  merchandising  and  other  wonted  trades  minimal  on  physical 
labor. Many offices and inspection reports reflect how the new settlers were farming. The settlers 
claimed to be completely ignorant of the most basic principles of agriculture and the state ended 
up  hiring  Russian  peasants  to  teach  them  how  to  farm.  Jews  were  given  special  allocations  of 
seed  grain  that  were  either  wasted  or  sold;  they  were  given  agricultural  implements  that  they 
broke  or  sold.  They  slaughtered  their  cattle  for  food,  and  then  complained  about  the  lack  of 
cattle.  Many  Jews  got  their  start  as  auctioneers  and  livestock  brokers  through  selling  off  their 
own  livestock  given  to  them  by  the  government.  The  homes  provided  for  them  by  the 
government were not maintained and were illegally sold to Russian peasants.  
Many complained that they did not expect that they themselves would certainly be forced 
to engage in agricultural work, but obviously they understood corn-hired workers, cattle markets 
and and trade fairs.  
Settlers  continued  to  beg  for  help  from  the  treasury.  They  complained  that  they  had  no 
clothing,  but  government  inspectors  stated  that  this  was  because  they  would  not  keep  sheep  or 
sew hemp, and Jewish women either could not or would not spin or weave. In his report one of 
the inspectors stated that “the Jews cannot cope with the economy of the worry-free life, due to 
small  diligence  and  inexperience  in  rural  work.”  However,  he  considered  it  appropriate  to  add 
“one ought to prepare for agriculture from a young age and Jews 45 and 50 years old who have 
lived a pampered life cannot soon make farmers.”) The fiscal expenditures required to maintain 
the settlers doubled and tripled, and the local officials were all the time requesting supplements.  
St. Petersburg determined that many of the problems came down to the fact that the Jews 
intentionally  evaded  tillage.  The  influx  of  Jewish  settlers  on  the  public  expense  in  the  New 
Russia,  out  of  control  and  failing  miserably,  was  temporarily  suspended  in  1810.  In  1811  the 

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Senate restored the right of Jews to sell wine in the state-owned villages repurchased in the Pale, 
and when it was learned in New Russia, the news caused many who had migrated to New Russia 
to leave and return to whence they came, and many others to open illegal taverns and establish 
illegal  alcohol  trades  in  New  Russia  itself.  By  1812  it  was  revealed  that  already  out  of  a 
settlement of 848 families left, there were 538 absences in 88 families where Jews had gone to 
Kherson, Nikolaev, Odessa, even Poland. 
The  government  understood  that  the  program  was  a  débacle,  and  probably  would  have 
given up on the project sooner than it did, had there been some reliable way to recover the vast 
sums of money they had spent on trying to relocate the Jews and turn them into farmers. How to 
ensure the return of the treasury debt to those who would be allowed to switch occupations from 
being farmers; how to fix, without burdening the treasury, the shortcomings of those people who 
remain  farmers,  and  how  to  achieve  the  central  goal  of  changing  the  character  of  the  Jewish 
people  and  dealing  with  the  problem  they  represented  to  Russian  society?  Neglect,  absence, 
delay  in  delivery  of  grain  or  funds;  Jews  who  sold  property  they  had  been  given  to  start  news 
lives with; as well as abuse such as bribery for permission for a long absence even for the main 
workers in the family, which caused the destruction of the economy immediately. 
In the state of the Jewish colonies and after the 1810-1812 is is hard to see improvement.  
Oxen, livestock and implements were sold or abused or broken. Fields were sown late and thin, 
and as close as possible to their homes. Other fields were sown five or more years in a row, and 
no potatoes were planted to replace bread. Year after year local authorities reported crop failures 
or “seed not collected.” (Under the terms of the Regulations, a bad harvest meant settlers would 
be  entitled  to  absence  in  order  to  work  elsewhere.)  Jews  did  not  cherish  their    livestock.  Oxen 
were  used  to  pay  rent,  with  the  bulls  were  hired  out  for  carting,  cattle  were  starved  and  then 
slaughtered for food and claims for compensation put in to the government claiming the animals 
had died of disease.  
The Jewish settlers refused to take the most basic care of their property or animals. “They 
do  not  care  to  have  a  strong  barn  or  pen  to  which  to  divert  the  cattle  at  night.  It  would  be 
difficult; at night they indulge in endless sleep; shepherds are children or lazy, and on holidays 
and  Saturday  they  drive  all  without  shepherds  and  will  not  even  try  to  catch  thieves.  They 
murmur  against  their  coreligionists  who  work  hard  and  bring  in  excellent  harvests,  lest  the 
authorities will say this shows the ability of Jews to do agriculture, and compel them to engage in 
it.” They “do not fit with the agriculture ... they set out secretly to practice as little arable farming 
as they can, so as to give the appearance of failure that they might be allowed to return to the sale 
of wine, again  allowed to  their co-religionists [back in  Old Russia].  Cattle, tools  and seed they 
buy  several  times,  again  and  again  to  lend  to  feed.  Quite  many  of  them,  getting  a  loan,  and 
regardless of the masters, are in the village just in time for cash distributions, and then go with 
money to county towns and villages for fisheries.” Others endowed with land sold it and albeit in 
vagrancy,  lived  in  Russian  settlements  for  several  months,  sometimes  with  passports  missing. 
That unsettled Izrailevka Kherson province, “its settlers considered themselves entitled to engage 
in fisheries and settled only to enjoy the benefits” of the 32 families who lived on the site of 13. 
Numerous  inspections  noted  the  absence  of  female  Jewish  agricultural  workers.  When 
Jewish women married their parents entered into conditions with the prospective bridegroom that 
did not force them either to heavy field work, or even to carry water or daub huts; hired workers 
would do this. Jewish husbands were also contractually bound to procure them ornaments for the 
holidays  fox  and  rabbit  fur  bracelets,  hats,  and  even  pearls,  things  of  luxury  and  extravagance 
such as silk, silver and gold These conditions forced the young people to meet the whims of their 

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wives to the ruin of their farms, while other settlers did not have winter clothes. Marriage took 
place  too  early,  significantly  sooner  among  the  Jews  than  among  the  other  peasants.  Large 
extended families created all living in the same house created untidiness of life and scurvy. But 
some women did marry commoners and leave the settlements . 
In  numerous  denunciations  from  Jewish  settlers  from  different  colonies  were  heard 
repeated complaints that prairie land was so solid that it required four pairs of oxen to plow, the 
frequent crop failures, the lack of water, lack of fuel, poor pernicious climate leading to disease, 
to  hail,  locusts.  There  was  some  truth  to  this  but  much  exaggeration  as  well.  Settlers  with  the 
smallest of grievances immediately complained and always increased their claims, but when they 
were right they were compensated.  
However,  says  Nikitin,  in  the  same  wilderness,  in  the  same  years,  the  same  virgin  soil, 
and under the same locusts, German colonists and Mennonites and Bulgarians prospered, at least 
by comparison to the Jews. They suffered the same lean years, the same disease, but they always 
had  bread  and  cattle,  lived  in  in  clean  and  attractive  houses  with  many  outbuildings,  ample 
gardens and greenhouses. (The difference was so striking that individual German colonists were 
invited to live in the Jewish colonies that they might pass on the experience and set an example.) 
The  Russian  peasants,  says  Nikitin  by  way  of  explanation  “gravitated  over  them  the  yoke  of 
serfdom ... they took everything stoically and demolished any adversity. Jewish colonists bailed 
out  everywhere  ...  they  attracted  runaway  serfs  who  wre  paid  by  the  settled  colonists.  Farmer-
Jews took in vagabonds with affection and greetings for the tramp who willingly helped them to 
plow, sow and reap ; and some, to better hide, even joined the Jewish religion. These cases were 
detected and in 1820 the government forbade Jews to take Christians into their service.  
Meanwhile,  in  1817  the  10-year  tax  exemption  for  Jewish  settlers  ended,  and  now  the 
time had come to equalize them in taxes with the state peasants. Immediately a movement started 
of settlers’ collective petitions, but also among officials, requesting an extension of benefits for 
another  15  years.  Golitsyn,  a  personal  friend  of  Alexander  I,  the  Minister  of  Education  and 
Religious Affairs, who dealt with all matters relating to the Jews made a decision: to extend the 
Jews’ tax exemption for 5 years, and the payment of the debt for the loan to  30 years.   Nikitin 
found these petitions by Jewish colonists “extremely characteristic in their content.” 
In 1807 Ilier Menashe, a prominent Talmudic scholar, but also a champion of education, 
published  and  sent  to  rabbis  his  book  (soon  withdrawn  from  circulation  by  the  rabbinate,  and 
next subject to mass burning), in which he noted the dark side of Jewish life. There was poverty 
and unusually large families, but “could it be otherwise, when the mouths of the Jews were more 
than  the  hands?  It  is  necessary  to  convince  the  mass  [of  Jews]  that  their  own  work  should 
produce their own livelihood ... Young people do not have any earnings, yet they marry, hoping 
for  the  mercy  of  God  and  the  purse-law,  and  when  this  support  is  crumbling,  they  are  already 
burdened with families, they rush to the first available activity, even if not honest. Crowds take 
up trade, but it cannot feed all, and therefore it is necessary to resort to deception. That is why it 
is desirable that the Jews turn to farming. Bums under the mask of ‘scholars’ live at the expense 
of charity and at the expense of the community. There is nobody to take care of the people: the 
rich are busy thinking about profit, and the rabbis the strife between the Hasidim and mitnagdim 
(Orthodox Jews). And the only concern of the Jewish leaders is to prevent bad luck in the form 
of  government  regulations,  even  if  they  carry  with  them  the  benefit  of  the  people.”  And  now, 
“the existence of a significant Jewish population serves as a small commercial and industrial and 
intermediary activity. Jews overly  fill  the cities with  petty trade” And how could  it be healthy,  
the economy of the Jewish people in such circumstances? 

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However, a later Jewish author, already in the middle of the 20th century wrote about that 
time: “It is true that Jewish masses lived in poverty and distress. But the Jewish collective as a 
whole  was  not  a  beggar,”  They  saw  the  life  of  Jews  of  the  western  provinces,  participants  in 
Napoleon’s  army in 1812, just pass through these places. Under Dokshycy  (?) Jews were “rich 
and  prosperous,  they  conduct  major  trade  with  the  whole  of  Russian  Poland  and  even  visit  the 
Leipzig Trade Fair.” The Jews had the right to produce alcohol and vodka and honey, they were 
tenants or owners with taverns located on the main roads. The Jews of Mogilev were prosperous 
and conducted extensive trade (although “along with them were the terrfying poor.”). Almost all 
the local Jews had patents on the trade in alcohol. More from a third-party witness: “in Kiev ... 
countless Jews.”  The common feature of Jewish life was satisfaction, although not universally. 
From  psychological  and  domestic  point  of  view,  observers  found  Russian  Jewry 
characterized  by  “constant  vigilance  to  his  fate  and  identity,  to  his    struggle  and  self-defense.” 
The “domineering and authoritative social forms for the preservation of life” were prominent in 
them.  Adaptation  to  the  new  conditions  of  life  was  largely  a  collective  adaptation  and  not 
individual. And we need to appreciate the organic coalescence and unity, which in the first half 
of the 19th  century gave  Russian Jewry  a definable  character  in  the world.  This  world  was  too 
small, limited, and subject to harassment associated with suffering and hardship, and yet to them 
it was the whole world. Man there is not choked. It was possible in this world to feel the joy of 
life to be found in it, to find material and spiritual sustenance, and it was possible to build a life 
in it to taste and mood. The value here was the fact that the spiritual aspect of the team had been 
associated with traditional scholarship and the Jewish language. 
Another author of the same collection of accounts of Russian Jewry noted that “injustice, 
material  poverty  and  social  humiliation  hampers  the  growth  of  self-esteem  among  the  people.” 
Like almost every question related to Judaism, it is difficult and the picture presented here is of 
those  years.  We  should  never  lose  sight  of  this  complexity  and  always  keep  it  in  mind, 
undeterred by apparent contradictions between different authors. 
Once, before the expulsion from Spain, Judaism marched in front of other people on the 
path  of  progress,  Eastern  European  Judaism  now  came  to  the  first  half  of  the  18th  century,  to 
complete  cultural  impoverishment.  Disenfranchised  and  isolated  from  the  outside  world,  it 
withdrew  into  itself.  The  Renaissance  passed  without  affecting  it,  as  did  the  intellectual 
movements  of  the  18th  century  in  Europe.  But  this  Jew  was  strong  within  himself.  Bound  by 
countless religious prescriptions and prohibitions, a Jew was not only burdened by them but also 
saw  them  as  a  source  of  endless  joy.  His  mind  found  satisfaction  in  the  small  dialectics  of  the 
Talmud, in the sense of mysticism of Kabbalah. Even Bible study receded into the background, 
and knowledge of grammar was considered almost a crime.