200 Years Together by Aleksandr Solzhenitsyn

The Jews and the Napoleonic Invasion 
 
During the 1812 invasion, in some locations the Jews were the only residents who did not 
flee the French army into the woods or elsewhere. These Jews refused to join Napoleon’s army 
as soldiers but  supplied the French troops with  forage and provisions  unquestioningly.  In other 
areas  Jewish  merchants  assisted  the  Russian  military  through  allowing  them  to  use  “Jewish 
mail,”  a  private  network  of  couriers  and  postal  stations  in  taverns  that  transmitted  information 
with unprecedented speed. Individual Jews were sometimes used as couriers for communication 
between the units of the Russian army since they could pass through French-held territory more 
easily than military riders. When the Russian army returned after beating back the French, most 
of  the  Jews  made  a  great  show  of  enthusiastically  welcoming  the  Russian  troops,  giving  them 
bread and wine. Even the future Nicholas I wrote in his diary: “It is surprising that in 1812 they 
[the Jews] were perfectly true, and even helped where they could, with danger to their own life.”  
With the  cession  to  Russia after 1814 of central  Poland, the empire acquired more than 
400,000 more Jews, and the Jewish problem for the Russian government worsened accordingly. 
In 1816 the Council of State of the Kingdom of Poland, which still existed, decided to begin the 
expulsion  of  Jews  from  the  villages,  allowing  Jews  to  remain  only  for  direct  agricultural  work 
without  the  help  of  Christians.  But  the  Warsaw  kahal  appealed  immediately  the  Russian 
Emperor,  and  Alexander  released  Jews  who  had  been  put  to  manual  labor  and  confirmed  the 
right of the Jews to engage in commerce and to trade in vodka. 
However,  in  the  Senate  Rules  of  1818  Jewish  leasers  and  liquor  sellers  were  again 
excoriated.  The  Jews  were  accused  of  forcing  Russian  peasants  into  lifelong  debt,  keeping  the 
peasants  drunk and poor, taking their  cattle and tools  in  exchange for liquor, etc.  During  those 
years  the  future  Decembrist  Pestel  served  in  the  Russian  army  in  the  western  provinces,  i.e. 
Poland. Certainly no defender of autocracy and an ardent Republican, Pestel wrote some of his 
observations about the Jews he studied: 
“Waiting for the Messiah, the Jews consider themselves temporary townsfolk where they 
are,  and therefore do  not want  to  engage in  agriculture or  artisanship  and  are  for  the most part 
engaged in selling merchandise … Jewish clerics called rabbis contain their people in isolation 
by forbidding in the name of faith ever reading any books but the Talmud ... People who will not 
seek  enlightenment  will  always  remain  under  the  power  of  prejudice  …  The  dependence  on 
Jewish  rabbis  is  so  ingrained  that  every  order  is  executed  faithfully  and  unquestioningly.  The 
close relationship between Jews gives them the means to accumulate large sums of money ... for 
their common needs, particularly for the corruption  of various rulers to  covetousness and to  all 
kinds of abuse. For them, the Jews are useful. They easily become sovereign in those provinces 
where they have their residence. All trade is in their hands and there is little  that peasants who 
have  no  means  of  paying  their  debts  can  do.  The  former  government  [that  of  Catherine]  gave 
them many different rights and benefits, reinforcing the evil that they do,  such as the right not to 
give recruits [to the army], the right not to declare the dead, the right to sue each other  in their 
own rabbinical courts, and moreover, they enjoy all of the same rights as Christian nations…they 
constitute a special and completely separate state and the fact is that in Russia today, they have 
more rights than Christians themselves. This state of affairs cannot continue, as it condones the 

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hostile attitude of the Jews to the Christians and put them into a position contrary to public order 
in the country.”