Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

Dramatic parables: ritual, anti-ritual, the “festival complex”

to the occasion illustrious ancestors as symbolic presences of the greatness
and glory of the race. But the forest spirits, principally Forest Head, know
better; they know of the past crimes and evils of individuals and groups in
the community; they therefore plan to convert the euphoric supplication
of the humans to its opposite: a cathartic, purgative confrontation by
the gathered tribes with the truth of their past historical experience and
reality. Thus, not illustrious ancestors but two restless dead are sent to the
humans, accusers and gnawing spots in the buried collective conscience
of the race (the dead man’s name is “Mulieru” which literally means “He-
who-is-enslaved” – he is a ghost returned to confirm the participation
of black Africa in its darkest historical tragedy: the transatlantic slave
trade). The humans in fury and evasion drive out these unwelcome
guests; but the spirits of the forest are remorseless and they lure three
of the most important personages among the humans, Demoke, Rola
and Adenebi to an expiatory “dance” in the heart of the forest. These
three representatives of the human community have recently repeated
the cycle of moral corruption and murderous violence that they had each
perpetrated in previous incarnations in a decadent and brutal kingdom
of the past. In this ritual-judicial space in the heart of the forest, these
humans are forced to confront both the restless dead and their other
crimes and stupidities, which appear to them as objectified grotesqueries
and phantoms. Day breaks in the forest and the three humans, chastened
but still unsure and groping, return to the other humans.
This is the “conscious” storyline, the thematic surface of the play and
it entails an exemplary action, an attempt at a cathartic exorcism of
willful, defensive amnesia of collective guilt in the communal psyche of
West Africa. There is, however, also buried in the deep structures of the
play a “cultural unconscious” through which this “guilt” is homologously
transformed into an underlying drama of ideological alienation in which
thought, or the collective West African episteme, is tragically inadequate
to the historical problems it is called to “solve.” For this deeper structure,
we have to pay rigorous attention to Soyinka’s use of ritual idioms and
symbolism – most of which, in this play, are at their most opaque in all of
Soyinka’s drama – to complicate and even call into question the literal,
realistic plane of the dramatic action.
Critics have generally tended to further mystify the already complex
texture of this play by stating that structurally, there are several levels
of “being” represented in this play. One critic, Peter Nazareth, sees at
least five orders or levels of “being” in the play: the community of living
humans who are celebrating “the gathering of the tribes”; that of the

---


Wole Soyinka
unwelcome dead who have returned to ask questions of the living; the
personages of history and the past whom we encounter in the flashback
to the Court of Mata Kharibu; the spirits and non-human beings of the
forest; and gods and deities like Ogun and Eshuoro.

This is too literal-
ist a reading of the symbolic intent of Soyinka’s characterization in the
play. Beside, it is a reading that is also too heuristically idealist: “being”
is seen as an “essence,” ahistorical, preexistent, trans-historical. If we,
however, choose to see “being” differently, that is, in its “materiality,”
its rootedness in actual processes within nature and society, we see that
in
A Dance
, structurally, there are only two levels of representation – the
spheres of humanity and divinity, or as spatially presented in the play,
the Forest and the Town. The action of the play is structured around this
polarity of human and divine, Forest and Village in ways that are deci-
sive for a materialist interpretation of this extremely complex dramatic
work.
It is clear that the “divine,” supernatural world of the deities and the
forest dominate the human world of the town. Not only does most of the
action take place in the forest, but the “forest” also symbolically stands
for nature and this makes the humans (including the Dead) supplicants
to it. This makes them beholden to the forest in many ways. This rela-
tionship, manifest everywhere in the play, is most clearly shown in the
following dialogue:
 
: (Stops suddenly. Goes to where Demoke, etc. stand huddled
together. Sniffs them, turns to the Interpreter). But who are these?
 
: They are the lesser criminals, pursuing the destructive path of
survival. Weak pitiable criminals, hiding their cowardice in sudden acts of
bluster. And you obscenities . . . (Waves his hands towards the triplets, who
shriek and dance in delight) you perversions are born when they acquire
power over one another and their instincts are fulfilled a thousandfold, a
hundred thousandfold. But wait, there is still the third triplet to come. You
have as always decided your own fates. Today is no different from your
lives. I merely sit and watch.
(