Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

A Dance of the Forests
as one of the few works of the poet and play-
wright to highlight in the brief, two-page statement. It gave the follow-
ing summation of the external features of the play: “A kind of African
Midsummer Night’s Dream
with spirits, ghosts and gods. There is a distinct
link here to indigenous ritual drama and to the Elizabethan drama.”

This is an apt summary of
only
the external formal features of the play; in
terms of the deep structures of plot and characterization, the resonance
and allusions in this play are far less to
A Midsummer Night’s Dream
than to
The Tempest
. Indeed, given the extensive borrowing in plot and charac-
terization from the latter play, it is surprising that no critical commentary
on
A Dance
and its “complexity” has looked to that Shakespeare play on
fantasy and moral accountability, on guilt, remorse and expiation, for
interpretive clues.
Like Prospero and Ariel in
The Tempest
, Forest Head and Aroni (a name
that has phonetic echoes of Ariel) in
A Dance
lure some remorseless per-
petrators of monstrous acts of criminality and venality to a reckoning in
the heart of the forest. And, just as in
The Tempest
, the slow pace of the
movement toward the settling of accounts results from the introduction
of subplots and “distractions” which considerably complicate the main
plot structure. In
The Tempest
, these complications arise from the con-
spiratorial “plots” of, on the one hand, the plebeian plotters, Caliban,
Trinculo and Stephano, and, on the other hand, the aristocratic would-be
regicides, Antonio and Sebastian. In Soyinka’s play, the delayed-action
structure of the plot results from the exertions of, again, two groups of

---

Dramatic parables: ritual, anti-ritual, the “festival complex”

plotters: the Old Man (Demoke’s father) and Agboreko as they work to
drive away the unwelcome dead and head off Demoke and his com-
panions from Forest Head’s design to have them be present as culprits
at the ritual trial; and the ferocious antagonism of Eshuoro and Ogun
which constantly thwarts and disrupts the proceedings at the “trial.” Even
the flashback scene to the court of Mata Kharibu recalls the inserted
masque of Juno and Ceres in
The Tempest
: both enhance the magical,
oneiric quality of each play’s atmosphere as well as enlarge the spiritual
and metaphoric compass of the themes of each play. Finally, beside the
obvious and compelling parallelism of characters such as Forest Head,
Aroni and Agboreko respectively with Prospero, Ariel and Gonzalo in
The Tempest
, Soyinka’s play is also indebted to the Shakespeare play for
the basic imaginative structure of the dramatic action, this being the use
of an elaborate and extravagant fantasy to stage the day of reckoning for
unrepentant perpetrators of serious crimes and misdemeanors.
For all its extensive borrowing from the plot of the Shakespeare play,
A Dance
is most decidedly not an imitative, derivative play. Indeed, con-
sidering the fact that Soyinka was a young playwright literally at the
beginning of his career as a dramatist when he wrote and staged this
play, it is remarkable the extent to which he was able to assimilate and
creatively transform the powerful, daunting influence of a genius of the
order of Shakespeare, and in one of his greatest dramatic creations too.
Thus, the differences and departures from the dramatic structure and
imaginative universe of
The Tempest
in Soyinka’s play are just as startling
as the similarities we have indicated above.
Unquestionably, the most crucial departure of
A Dance
from
Shakespeare’s play is the fact that the trial of the guilty party is made
more central to the plot, and is given considerably more capacious “play-
ing time” in action and dialogue than in