Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

The Road
and
Madmen and Specialists
have the distinction among
Soyinka’s most ambitious plays of locating ritual and festivity, as
paradigms for dramatic form, among the “lower” social orders, end-
ing up with rather startling expressions of the Bakhtinian carnival of the
oppressed. Moreover, in both plays, these paradigms are mobilized and
carefully manipulated by extremely eccentric and irreverent protagonists
who, at one level, have made the cause of the oppressed their own. These
are respectively Professor in
The Road
and the Old Man, perhaps the two
most enigmatic and unforgettable characters in modern African drama.
The Road
and
Madmen and Specialists
are also the best examples in Soyinka’s
drama of “art theatre,” of “cult plays” tailored to the aesthetic taste and
sensibilities of a cultural elite which is institutionally transnational and
cosmopolitan; paradoxically, however, both plays have strong roots in

---


Wole Soyinka
local Nigerian and African traditions and realities. Both plays also have
all the hallmarks of modern, avant-garde drama: plotlessness, or radi-
cal non-linearity of plot; protagonists who defy any simple or coherent
categorization in terms of who they are and what their motivations are;
a dramaturgical method which foregrounds language and other means
of expression as artistic means of production and representation whose
yield in terms of aesthetic, political or ethical impact cannot be taken
for granted. These qualities seem on the surface to mark these plays
as dramas that deliberately eschew artistic constraints or even control.
One critic has thus aptly called
The Road
a “play of poetry and atmo-
sphere rather than action,”

and another critic has written of
Madmen
and Specialists
as a play of “loose montage of performing stunts on the part
of the mendicants, of abrupt changes or gradual slippages from events
which are presented as the traditional dialogic interaction of established
characters.”

But this is only a partial aspect of these two plays which
in fact, within the perspectives of the avant-garde, show a remarkable
exercise of meticulous artistic discipline. Indeed, on the level of form and
technique, these two plays mark a crucial line of departure from
A Dance
in terms of artistic decisions and choices imposed by a subject matter
of great, disquieting import. For this reason, a comparison of similari-
ties and resonances between the two plays is useful both for the light it
casts on Soyinka’s drama in general and for clarification of the peculiar
strengths and achievements of each play.
The processes of social and technological change which
The Road
at-
tempts to dramatize has been ably described by one critic in the following
commentary in which the play is said to be marked by
its assimilation into specifically Nigerian terms of a universal phenomenon,
brought by imperialism – petrol transport. In other words, it’s about the real
modern Nigeria: an enormous, inchoate territory whose ancient units of tribe
and religion are being supplanted by the new patterns of technology – above
all by the system of rough, weather-pitted roads along which thousands of
ramshackle, picturesquely-named lorries speed goods and passengers hundreds
of miles to market.

Given the “inchoate,” anarchic and profoundly dislocating nature of
this vast social process which I have elsewhere described as urbanization
without industrialization,

“plotlessness” would seem to be a sound
artistic choice for the dramatic action of