Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

Poetry and versification: the burden of commitment

the prison chamber for the physical and mental torture of prisoners.
In the following lines from the poem, this is envisioned by Soyinka in
the graphic terms of a Dantesque vision of a humanity stripped of all
redeeming values, of even the most ordinary and equable decencies:
For here the mad commingle with the damned.
Epileptics, seers and visionaries
Addicts of unknown addictions, soulmates
To the vegetable soul, and grey
Companions to the ghosts of landmarks
Trudging the lifelong road to a dread
Judicial sentence.
(

–

)
Not all the poems in “Bearings” are driven by this sardonic view of
social life seen from the viewpoint of the most ill-used individuals and
social groups. “Vault Centre,” which brings the topography of “Bearings”
to the very core of the poet’s psychic lacerations in the “crypt,” contains
moving projections of the imagination of the incarcerated poet-artificer
into the soaring flights of the birds he can see from the
only
open space
directly accessible to him – the bits of skyline visible from slits in the
decrepit ceiling of his cell. It is this same cramped skyline which enables
the poet to get a glimpse of a young boy atop a mango tree reaching out
for the fruit at the topmost branch of the tree. And it is this sight which
elicits from Soyinka in “Amber Wall” perhaps the only completely unam-
biguously optimistic poem in the “Bearings” cycle. There is remarkable
economy and elegance in this poem in its narration of this experience of
contact by the confined poet with another human being in the very act
of garnering the beneficence of nature:
His hands upon the loftiest branches
Halted on the prize, eyes in wonderlust
Questioned this mystery of man’s isolation
Fantasies richer than burning mangoes
Flickered through his royal mind, an open
Noon above the door that closed
I would you may discover, mid-morning
To the man’s estate, with lesser pain
The wall of gain within the outer loss
Your flutes at evening, your seed-awakening
Dances fill the night with growth; I hear
The sun’s sad chorus to your starlit songs (

)

---


Wole Soyinka
If it seems serendipitous that the third and fourth of Soyinka’s five vol-
umes of poetry,
Ogun Abibiman
and
Mandela’s Earth
, are primarily based
on Africa’s own “deep South” and its tragic history, it ought to be re-
membered that the erstwhile South African apartheid regime, with its
“master race” ideology, its institutions of state racism, and its universally
condemned laws, policies and practices, had always obsessed Soyinka
as a writer and activist. As a fledgling playwright, he wrote and tried to
stage a play on apartheid,
The Invention
, but the effort was aborted be-
cause Soyinka himself realized that try as much as he would, he could not
write about South Africa authentically and credibly because he lacked
the intimacy, the human and existential immersion in the actualities
of life under the apartheid regime. Thereafter, he shifted his searing
indictment of apartheid to the more pliable genre of the essay, produc-
ing powerful and eloquent critical vignettes of the South African racist
nightmare in such diverse pieces as “The Writer in the Modern African
State,” parts of
Myth, Literature and the African World
, his Nobel acceptance
speech, “This Past Must Address Its Present” and “Climates of Art.” It
therefore seems that these two particular volumes of Soyinka’s poems
return to the challenge that had bucked him in